Acerca de las infecciones respiratorias altas (URI, por sus siglas en inglés)

Una infección de las vías respiratorias superiores es una enfermedad contagiosa que afecta la parte alta de las vías respiratorias. Esto incluye la nariz, la garganta, la faringe, la laringe y los bronquios.

Se caracteriza por síntomas como nariz tapada o que gotea, tos, estornudos, ronquera, fiebre baja, sarpullido, falta de apetito, irritabilidad y cansancio. Estas infecciones pueden ser causadas por virus o por bacterias.

Es importante saber que la influenza (gripe) no se considera una infección de las vías respiratorias superiores porque afecta tanto las vías respiratorias superiores como las inferiores.

Estas infecciones son comunes en los bebés y pueden presentarse con síntomas un poco diferentes porque sus conductos nasales son más pequeños que los de los niños mayores y los adultos.

Las infecciones de las vías respiratorias superiores pueden referirse a varias afecciones o enfermedades. Algunos tipos comunes incluyen:

• Rinitis (resfriado común): Es una inflamación del revestimiento de la cavidad nasal (por dentro de la nariz). Hay dos tipos principales: rinitis alérgica, que la desencadena un alérgeno (algo que causa alergia), y rinitis no alérgica, que puede ocurrir después de exponerse a un virus.
• Faringitis: Es una inflamación en la parte de atrás de la garganta (faringe). A menudo se le llama dolor de garganta. Por lo general, la causa un virus.
• Amigdalitis: Ocurre cuando las amígdalas en la parte de atrás de la garganta se ponen rojas, hinchadas y adoloridas. Puede ser causada por un virus o por una infección bacteriana.
• Laringitis: Es una inflamación de la laringe o caja de la voz, el órgano que produce el sonido. Puede ser causada por infecciones virales o bacterianas, pero con más frecuencia la causan virus.

Las infecciones de las vías respiratorias altas son causadas por microbios, ya sean bacterias o virus, que entran por las vías respiratorias de una persona.

Factores de riesgo que no se pueden cambiar:

• Ser bebé.
• La genética (lo que se hereda de la familia).

Factores de riesgo que sí se pueden cambiar:

• La exposición a contaminantes del aire, como partículas y ozono, empeora los problemas respiratorios, incluidas estas infecciones.
• Ir a guardería.
• Vivir con muchas personas en la misma casa (hacinamiento).
• Ir con frecuencia a clínicas u hospitales.
• Fumar o respirar humo de otras personas (humo de segunda mano).
• Bajo peso al nacer.
• Falta de una alimentación adecuada.

En resumen, las causas de las infecciones de las vías respiratorias altas se deben a una interacción compleja entre factores ambientales y genéticos. Al entender estas causas y estos factores de riesgo, los profesionales de la salud pueden crear intervenciones y estrategias para reducir la carga de estas infecciones en las personas y en la sociedad.

Los síntomas iniciales más comunes de las infecciones de las vías respiratorias superiores (nariz y garganta) incluyen:

• Tos
• Goteo nasal
• Dolor de garganta
• Congestión nasal
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Presión en la cara
• Estornudos
• Cansancio

Estos síntomas suelen aparecer dentro de los 3 días después de contagiarse y por lo general duran entre 7 y 10 días. Sin embargo, a veces pueden durar hasta 3 semanas.

Si la infección avanza o se vuelve más grave, pueden presentarse otros síntomas. Estos incluyen:

• Tos con flema (moco)
• Inflamación e infección de los pulmones
• Conjuntivitis (ojo rojo)
• Falta de aire y dificultad para respirar

Es importante saber que, aunque la mayoría de estas infecciones no son mortales, si no se tratan bien pueden causar complicaciones como neumonía, miocarditis (inflamación del músculo del corazón), otitis media (infección del oído medio) y hasta la muerte. Si presenta síntomas que le preocupan o si empeoran, busque atención médica.

Para diagnosticar una infección de las vías respiratorias superiores (infección respiratoria alta), los médicos usan una combinación de sus antecedentes médicos, un examen físico y, a veces, pruebas adicionales. Estos son los exámenes, pruebas y procedimientos más comunes:

• Antecedentes médicos: Le harán preguntas sobre sus síntomas. También pueden preguntar sobre sus antecedentes médicos para ver si hay enfermedades o factores de riesgo.
• Examen físico: El médico revisará sus oídos, nariz y garganta para buscar señales de infección. Puede usar un aparato con luz llamado otoscopio para ver los oídos y un bajalenguas para revisar la garganta.
• Pruebas diagnósticas adicionales: Esto puede incluir muestras con hisopo de la garganta y de la nariz, análisis de sangre y estudios de imagen para confirmar el diagnóstico o saber el tipo específico de infección.

Recuerde que el diagnóstico de una infección respiratoria alta se basa sobre todo en la evaluación clínica por profesionales de la salud. Ellos tomarán en cuenta sus síntomas, sus antecedentes, lo que encuentren en el examen físico y cualquier prueba necesaria para hacer un diagnóstico correcto.

Los objetivos generales del tratamiento de las infecciones de las vías respiratorias superiores son aliviar los síntomas, acortar su duración y prevenir complicaciones. El tratamiento puede variar según el tipo de infección, por ejemplo, si es bacteriana o viral.

• Tipos de medicamentos:
• Antibióticos: Se usan para tratar infecciones bacterianas. Actúan al matar o frenar el crecimiento de las bacterias en el cuerpo.
• Antivirales: Se usan para tratar infecciones virales. Actúan al frenar el crecimiento del virus o impedir que se multiplique.
• Antiinflamatorios: Medicamentos antiinflamatorios como los corticosteroides (un tipo de antiinflamatorio fuerte) pueden recetarse para reducir la inflamación en las vías respiratorias y mejorar la respiración.
• Procedimientos terapéuticos:
• Tratamientos respiratorios: Ayudan a abrir las vías respiratorias y a respirar mejor. Pueden incluir usar un nebulizador para inhalar el medicamento.
• Inhalación de vapor y gárgaras con agua con sal: Estos métodos sencillos pueden aliviar los síntomas al reducir la congestión y calmar el dolor de garganta.
• Cambios en el estilo de vida:
• Evitar desencadenantes: Si ciertas cosas empeoran los síntomas respiratorios, evitarlas puede ayudar. Por ejemplo, si el frío empeora los síntomas, usar una bufanda o una mascarilla puede protegerle.
• Calentamiento antes de hacer ejercicio: Antes de ejercitarse, hacer un calentamiento puede ayudar a prevenir el estrechamiento de los bronquios causado por el ejercicio, que puede ocurrir en algunas personas con estas infecciones.
• Cambios en la alimentación: Seguir una dieta baja en sal e incluir alimentos ricos en vitamina C y ácidos grasos omega-3 puede apoyar la salud respiratoria.
• Otros tratamientos:
• Enfoques dirigidos a la inmunidad: Las inmunizaciones dirigidas (vacunas) y la inmunomodulación inespecífica (tratamientos que fortalecen las defensas) han mostrado eficacia para prevenir y manejar infecciones respiratorias altas repetidas. Estos enfoques buscan reforzar la capacidad del sistema inmunitario para combatir infecciones.
• Medidas de prevención: Es importante tomar medidas para evitar propagar la infección y proteger a otras personas. Esto incluye una buena higiene de manos (lavarse las manos con frecuencia) y cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar.

No todas las infecciones de las vías respiratorias superiores necesitan medicamentos. Algunas personas pueden aliviar los síntomas con productos de venta libre, como supresores de la tos, expectorantes, suplementos de vitamina C y suplementos de zinc. Además, los descongestivos nasales pueden ayudar a reducir la tos y la congestión.

Aunque hay remedios caseros que las personas suelen usar para aliviar síntomas (por ejemplo, infusiones de hierbas, miel para el dolor de garganta), lo mejor es consultar con un profesional de la salud antes de probar remedios o medicamentos nuevos.

Recuerde que el tratamiento debe basarse en su situación individual y debe hablarlo con un profesional de la salud para recibir recomendaciones personalizadas.

El curso de una infección de las vías respiratorias altas (nariz y garganta) puede variar según el tipo de infección y cada persona. Aun así, hay patrones generales:

• Inicio de los síntomas: Suelen empezar con nariz tapada o con goteo, dolor de garganta, tos, estornudos y cansancio. Estos síntomas aparecen pocos días después de estar en contacto con el virus o la bacteria que causa la infección.
• Progresión de los síntomas: En los primeros días, los síntomas pueden empeorar. Aumenta la congestión nasal, la tos es más frecuente y el dolor de garganta puede ser más intenso. También puede haber fiebre y dolores en el cuerpo.
• Punto máximo de los síntomas: Después de unos días, los síntomas suelen llegar a su punto más fuerte. En esta etapa, las personas suelen sentirse peor.
• Resolución de los síntomas: En la mayoría de los casos, los síntomas mejoran poco a poco. Por lo general, la enfermedad dura alrededor de 7 a 10 días. Sin embargo, algunos síntomas, como la tos o la congestión nasal, pueden durar más tiempo.

Las complicaciones de una infección de las vías respiratorias altas también varían según la salud de la persona y el tipo de infección. Algunas complicaciones posibles son:

• Sinusitis (inflamación o infección de los senos paranasales): Causa dolor o presión en la cara, dolor de cabeza y congestión nasal.
• Infecciones de oído: A veces la infección sube al oído medio (otitis media), sobre todo en niñas y niños. Puede causar dolor de oído, salida de líquido del oído y pérdida de audición temporal.
• Bronquitis (inflamación de los bronquios, los tubos que llevan aire a los pulmones): Puede causar tos persistente, silbido al respirar y dificultad para respirar.
• Neumonía (infección en los pulmones): Es menos común, pero puede ocurrir en infecciones más graves. Puede causar fiebre alta, dolor en el pecho, tos con flemas (moco) y dificultad para respirar.