Acerca del virus sincicial respiratorio (VSR) en adultos mayores

Descripción general

El virus sincitial respiratorio (VSR) es un virus que puede causar una enfermedad respiratoria parecida a un resfriado. El VSR es muy contagioso. Se ve con más frecuencia en la “temporada de gripe”, por lo general entre noviembre y febrero. En muchas personas, el VSR causa una enfermedad leve que mejora en 1 a 2 semanas con cuidados en casa y medicamentos de venta libre para aliviar los síntomas. Sin embargo, algunas personas pueden desarrollar enfermedad en las vías respiratorias bajas por VSR, lo que puede llevar a hospitalización. Están en mayor riesgo los bebés, los adultos mayores y las personas con ciertas enfermedades crónicas (como del pulmón o del corazón) o con un sistema inmunitario debilitado. Es importante que quienes están en riesgo tomen medidas para reducir la probabilidad de infección por VSR.

Los síntomas de la infección por VSR pueden variar. Pueden incluir una enfermedad leve, parecida a un resfriado, o complicaciones respiratorias más graves, como bronquiolitis (inflamación de los bronquiolos, los conductos pequeños de los pulmones) y neumonía (infección de los pulmones). No es fácil distinguir la enfermedad por VSR de otras infecciones respiratorias solo por los síntomas. Por eso, se necesita un diagnóstico de laboratorio con pruebas que detectan el virus. El VSR grave puede causar neumonía, empeoramiento de problemas respiratorios, hospitalizaciones, ingreso a la unidad de cuidados intensivos (UCI) e incluso la muerte dentro del año posterior al ingreso hospitalario. Es importante conocer los riesgos del VSR grave para poder planear la prevención y el tratamiento.

Causas y factores de riesgo

La enfermedad por virus sincitial respiratorio (VSR) se debe a una infección por este virus.

El VSR es una infección por un virus que afecta el sistema respiratorio, en especial los pulmones y las vías respiratorias.
El VSR se propaga por gotitas cuando una persona infectada tose o estornuda, o al tocar superficies contaminadas y luego tocarse la cara.
El virus entra por la nariz o la boca e infecta las células que recubren las vías respiratorias. Esto causa inflamación y daño.

Factores de riesgo del VSR: El VSR es muy contagioso y se propaga con facilidad. Los factores de riesgo para contraer VSR incluyen:

Estar cerca de personas que tienen VSR.
Estar cerca de niños pequeños durante la temporada de enfermedades respiratorias es un riesgo particular. Los investigadores estiman que 90 de cada 100 niños tendrán una infección respiratoria por VSR antes de los 2 años. Por eso, estar en guarderías, preescolares u otros lugares con grupos de niños pequeños aumenta el riesgo de contraer VSR.
Tener contacto cercano con personas infectadas, como familiares o trabajadores de la salud.
Condiciones de vivienda: vivir en lugares con mucha gente, como residencias de adultos mayores o centros de vida asistida, facilita la propagación del VSR.
Mala higiene de manos: no lavarse las manos con regularidad ni usar gel desinfectante para manos puede aumentar el riesgo de transmisión del VSR.

Factores de riesgo de VSR grave: Además de los factores generales de riesgo de infección respiratoria por VSR, es importante reconocer los factores para desarrollar VSR grave que podría llevar a hospitalización. Los factores de riesgo de VSR grave incluyen:

Edad avanzada: las personas mayores de 65 años son más susceptibles a VSR grave por cambios del sistema inmunitario (las defensas del cuerpo) relacionados con la edad.
Ciertas enfermedades crónicas: personas con enfermedades pulmonares crónicas (como asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica [EPOC]); enfermedades del corazón, incluidas enfermedades cardíacas congénitas e insuficiencia cardíaca congestiva; obesidad grave; y diabetes grave.
Sistema inmunitario debilitado: personas con afecciones que debilitan las defensas, como VIH y cáncer, o que toman medicamentos que suprimen el sistema inmunitario.
Prematuridad.
Niños menores de 2 años.

Es importante saber que los factores de riesgo aumentan la probabilidad de contraer VSR o de tener VSR grave, pero no significa que todas las personas con factores de riesgo se enfermen. Tomar medidas preventivas, como practicar buena higiene, evitar el contacto cercano con personas infectadas y, en adultos de alto riesgo, la vacunación contra el VSR, puede ayudar a reducir el riesgo.

Síntomas

Los síntomas tempranos más comunes del virus sincitial respiratorio (VSR) incluyen:

Nariz que moquea
Dolor de garganta
Estornudos
Tos
Síntomas leves, como de resfriado

A medida que la infección avanza o se vuelve más grave, pueden aparecer estos síntomas:

Dificultad para respirar: esto puede requerir atención médica de urgencia.
Cansancio: sentirse cansado o débil.
Falta de aire: dificultad para respirar profundo.
Fiebre: temperatura alta.
Silbido al respirar: un sonido como un silbido al respirar.

Los bebés no siempre tienen los síntomas típicos del resfriado. En bebés menores de 6 meses, los síntomas pueden incluir:

Inquietud o irritabilidad
Poco interés en jugar
Come menos de lo habitual
Cambios en la forma de respirar (por ejemplo, respiración rápida)

Es importante saber que el VSR puede causar infecciones más graves en adultos mayores, especialmente en quienes tienen enfermedades crónicas del corazón o de los pulmones, o un sistema inmunitario debilitado. En estos casos, puede ser necesaria la hospitalización. Los síntomas de VSR grave por los que debe buscar atención médica de inmediato incluyen:

Color de la piel azulada o grisácea
Silbidos u otros ruidos al respirar
Respiración corta, poco profunda o rápida
Ensanchamiento de las fosas nasales al respirar (se abren hacia afuera)
Dificultad para respirar; sentir que no puede recuperar el aliento ni tomar suficiente aire

Si presenta síntomas graves o tiene alto riesgo de VSR grave y sospecha que tiene VSR, es esencial buscar atención médica. Un profesional de la salud puede darle un diagnóstico correcto y recomendar opciones de tratamiento adecuadas.

Diagnóstico

Para diagnosticar el virus sincitial respiratorio (VSR) en adultos, con frecuencia se hacen los siguientes exámenes, pruebas y procedimientos:

Historia clínica: El profesional de la salud le preguntará sobre sus síntomas y sus antecedentes médicos. También querrá saber qué enfermedades tiene y qué medicamentos toma.
Examen físico: El profesional de la salud escuchará sus pulmones con un estetoscopio y revisará su nivel de oxígeno en la sangre. Revisar el oxígeno en la sangre suele hacerse con oximetría de pulso. Es una prueba sin agujas: se coloca un monitor en un dedo para medir el nivel de oxígeno. Esto le da al médico información sobre qué tan bien está respirando.
Hisopo nasofaríngeo: Se toma una muestra de la parte de atrás de la nariz y la garganta para detectar si hay VSR.

Según los hallazgos iniciales, la gravedad de los síntomas y sus factores individuales, se pueden hacer exámenes, pruebas o procedimientos adicionales, como:

Radiografía de tórax: Esta imagen ayuda a evaluar qué tanto están afectados los pulmones e identificar complicaciones como neumonía.
Análisis de sangre: Pueden incluir un hemograma completo para evaluar los glóbulos blancos y marcadores de inflamación, así como un panel de virus respiratorios para detectar otros virus respiratorios que puedan estar presentes.
Gasometría arterial (análisis de gases en sangre arterial): En casos graves, se toma una muestra de sangre de una arteria para medir los niveles de oxígeno y dióxido de carbono. Esto da información sobre la función respiratoria.

Es importante saber que pueden realizarse otras pruebas según la situación de cada persona.

Opciones de tratamiento

Prevención

El mejor tratamiento para el virus sincitial respiratorio (VSR) es prevenir la infección. Además de evitar el contacto con personas ya infectadas, ahora hay vacunas contra el VSR disponibles de forma amplia. Las guías de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que se vacunen con una de las vacunas más recientes contra el VSR:

Adultos de 75 años o más
Adultos de 60 a 74 años que tienen un factor de riesgo de enfermedad grave por VSR
Personas embarazadas que tengan entre 32 y 36 semanas de embarazo entre septiembre y enero (solo Pfizer Abrysvo está aprobada para personas embarazadas)

Actualmente, todas las vacunas contra el VSR aprobadas recientemente se recomiendan como una dosis única. No se necesita ponerse una vacuna contra el VSR cada año.

Hay tres vacunas contra el VSR disponibles en Estados Unidos. Esta es la orientación más reciente del CDC y de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA):

GSK Arexvy (vacuna contra el VSR) está aprobada por la FDA para:

Adultos de 60 años o más.
Adultos de 50 a 59 años con mayor riesgo de enfermedad en los pulmones y las vías respiratorias bajas causada por el VSR.

Moderna mResvia (vacuna contra el VSR) está aprobada por la FDA solo para:

Adultos de 60 años o más.

Pfizer Abrysvo (vacuna contra el VSR) está aprobada por la FDA para:

Adultos de 60 años o más.
Adultos de 18 a 59 años con mayor riesgo de enfermedad en los pulmones y las vías respiratorias bajas causada por el VSR.
Personas embarazadas de 32 a 36 semanas de embarazo.

Según el CDC, para adultos mayores se puede usar cualquiera de las vacunas contra el VSR disponibles. El CDC recomienda solo la vacuna Pfizer Abrysvo para personas embarazadas cuando se recomienda la vacuna contra el VSR.

Por ahora no hay una vacuna contra el VSR para niños. Un anticuerpo monoclonal (una proteína hecha en laboratorio que ayuda a proteger) puede ser una opción para niños de 24 meses o menos. Este anticuerpo puede ayudar a brindar protección contra el VSR. El CDC recomienda el anticuerpo monoclonal nirsevimab para:

Lactantes de 8 meses de edad o menos durante su primera temporada de VSR
Niños de 8 a 19 meses con mayor riesgo de enfermedad grave por VSR que entran en su segunda temporada de VSR.

Hable con un profesional de la salud para analizar las opciones de prevención y recibir orientación para su situación.

Tratamiento

Actualmente no hay tratamientos específicos contra el VSR. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas hasta que la enfermedad se resuelva sola en 1 a 2 semanas. También es importante detectar a tiempo la enfermedad grave o las complicaciones para dar tratamiento de apoyo adicional. Los tratamientos recomendados incluyen:

Para personas con VSR leve a moderado:
Medicinas para la fiebre y el dolor que se venden sin receta, como acetaminofén o ibuprofeno. Si se trata de niños o de personas con enfermedades crónicas o que toman medicinas con receta, consulte primero con un profesional de la salud para recibir indicaciones sobre la dosis correcta. No dé aspirina a los niños.
Humidificadores de niebla fría para respirar con más comodidad.
Aerosoles nasales de solución salina y succión nasal para bebés para aliviar la congestión.
Hidratación: beba muchos líquidos.
Los antibióticos no sirven para tratar la infección por VSR.
Si el VSR es grave, quizá se necesiten apoyos adicionales, como:
Terapia de oxígeno
Líquidos por la vena (intravenosos)
Ayuda para quitar el moco de las vías respiratorias (succión)

La detección temprana, las estrategias de prevención (como la vacunación) y los cuidados de apoyo son clave para manejar el VSR. Consulte siempre con su profesional de la salud para recibir consejos personalizados sobre las opciones de tratamiento.

La dosis de los medicamentos puede variar por muchos factores. Consulte con su profesional de la salud sobre la dosis adecuada para su situación. Pueden ocurrir efectos secundarios. Consulte con su profesional de la salud o lea la información que viene con su medicamento para conocer más sobre los efectos secundarios.