Aprenda a controlar un ataque de asma

Una crisis de asma, también llamada “ataque pulmonar” o exacerbación de asma (empeoramiento repentino del asma), es una bajada súbita de la función de los pulmones con síntomas para respirar. No es solo una molestia temporal; puede ser un evento que ponga en riesgo la vida.

Durante una crisis de asma, las vías respiratorias dentro de los pulmones se estrechan más de lo normal y respirar se vuelve difícil. La crisis puede ser leve o muy grave, y algunas necesitan atención médica de inmediato.

Para saber qué tan grave es una crisis, se usan mediciones de la función pulmonar, como el volumen espiratorio forzado en 1 segundo (VEF1) y el flujo espiratorio máximo (FEM). El tratamiento de emergencia se guía por estas mediciones y por otras señales que se presentan.

Una crisis de asma es una bajada repentina de la función pulmonar acompañada de síntomas al respirar. Puede deberse a varios factores, algunos no se pueden cambiar y otros sí. Veamos cada uno en más detalle:

Causas de una crisis de asma

• Las crisis de asma pueden desencadenarse por factores del ambiente, como exposición al polvo o al humo.
• Durante una crisis, la persona puede tener síntomas fuertes como dificultad para respirar, tos persistente u opresión en el pecho.
• Distintos desencadenantes pueden dar lugar a diferentes tipos de asma, como asma que comienza en la edad adulta, estrechamiento de las vías respiratorias causado por el ejercicio, asma por el trabajo, asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) al mismo tiempo, asma no alérgica, asma alérgica y asma en la infancia.

Factores de riesgo no modificables de una crisis de asma

• La genética y la epigenética influyen en el riesgo de desarrollar asma.
• Los científicos han identificado varios marcadores genéticos asociados con asma que comienza en la infancia y asma atópica.
• La epigenética se refiere a cómo algunos genes se pueden activar o desactivar según el ambiente. Algunos genes se han vinculado con desarrollar asma, mientras que otros pueden proteger contra ella.

Factores de riesgo modificables de una crisis de asma

• El nivel actual de control del asma es un factor de riesgo para crisis futuras. Un mal control aumenta la probabilidad de tener una crisis.
• Depender demasiado de los medicamentos de alivio rápido llamados agonistas beta de acción corta (SABA) y usar poco los corticoesteroides inhalados (CI) contribuye a un mal control del asma.
• Una técnica incorrecta al usar el inhalador también puede hacer que el medicamento no llegue bien y empeore los síntomas.
• Otras enfermedades, como rinitis, reflujo gastroesofágico, respiración disfuncional, ansiedad, problemas psicológicos, apnea obstructiva del sueño y obesidad, pueden empeorar los síntomas si no se tratan bien.
• Niveles elevados de óxido nítrico exhalado fraccional (FeNO), volumen espiratorio forzado en 1 segundo (VEF1) bajo (una medida de la función pulmonar), gran cambio después de usar un broncodilatador y mayor cantidad de eosinófilos en la flema (un tipo de glóbulo blanco) se asocian con más probabilidad de crisis de asma.
• Los factores ambientales incluyen exposición a alérgenos en el hogar, mala calidad del aire y exposición a virus respiratorios.

Es importante saber que, aunque algunos factores de riesgo de crisis de asma no se pueden cambiar, hay muchos que sí se pueden modificar con buen manejo y cambios en el estilo de vida. Al identificar y manejar estos factores modificables, las personas con asma pueden reducir su riesgo de tener una crisis.

Los síntomas tempranos más comunes de una crisis de asma incluyen:

• Silbidos al respirar
• Falta de aire
• Dificultad para respirar
• Opresión en el pecho
• Tos muy fuerte
• Picazón
• Cansancio
• Nariz que gotea

A medida que la crisis avanza o se hace más grave, pueden aparecer otros síntomas, como:

• Confusión
• Dolor en el pecho
• Latidos del corazón rápidos
• Dificultad para hablar
• Cambio de color en los labios, las uñas o la cara
• Ansiedad extrema e inquietud
• Sensación de que el pecho se cierra
• Somnolencia (mucho sueño)
• Mareo

Es importante saber que los síntomas pueden variar de una persona a otra y en su intensidad. Si presenta cualquiera de estos síntomas, busque atención médica y siga las indicaciones de su profesional de la salud.

Para diagnosticar una crisis de asma, los profesionales de la salud usan exámenes, pruebas y procedimientos. Estos ayudan a saber si hay asma y qué tan grave es. Estos son los métodos más comunes:

• Historia personal y médica:
• Los médicos le harán preguntas sobre sus síntomas, antecedentes familiares, medicamentos que toma, enfermedades previas y factores de su estilo de vida.
• Examen físico:
• Los médicos le hacen un examen físico para buscar señales de asma o problemas relacionados. Revisan sus ojos, nariz, garganta, oídos, piel, pulmones y senos paranasales.
• Pruebas de función pulmonar:
• Estas pruebas miden qué tan bien usted inhala y exhala aire de los pulmones. Ayudan a confirmar el asma al evaluar su capacidad para respirar. Las pruebas más comunes son:
• Espirometría: mide la cantidad de aire que usted puede exhalar con fuerza después de una respiración profunda.
• Prueba de fracción exhalada de óxido nítrico (FENO): mide el nivel de óxido nítrico en su aliento, lo cual puede indicar inflamación de las vías respiratorias.
• Pruebas de provocación bronquial: evalúan qué tan sensibles son sus vías respiratorias al medir su respuesta a ciertas sustancias.
• Análisis de sangre:
• Estas pruebas determinan los niveles de inmunoglobulina E (IgE) y de eosinófilos en su sangre. Niveles más altos pueden indicar asma.
• Pruebas de alergia:
• Las alergias pueden contribuir a que el asma aparezca o empeore. Las pruebas de alergia ayudan a identificar alérgenos específicos que pueden desencadenar sus síntomas de asma.

Además de estos métodos, pueden hacerse más exámenes, pruebas y procedimientos para determinar la etapa o la gravedad de una crisis de asma, como:

• Historia clínica detallada:
• Entender bien su historia médica ayuda a evaluar la gravedad y la evolución de sus síntomas de asma.
• Pruebas adicionales de función pulmonar:
• En algunos casos, se necesitan pruebas más especializadas para evaluar si el aire pasa con dificultad, si cambia con el tiempo y si mejora con tratamiento, y para confirmar el diagnóstico de asma.
• Evaluación de diagnósticos alternativos:
• Es importante descartar otras afecciones que pueden parecerse a los síntomas del asma.
• Identificación de factores precipitantes:
• Identificar desencadenantes o factores que empeoran sus síntomas ayuda a crear un plan de tratamiento efectivo.
• Evaluación de la gravedad:
• Se pueden hacer más evaluaciones para determinar qué tan grave es la limitación del flujo de aire y cómo afecta sus actividades diarias.
• Investigación de posibles complicaciones:
• En ciertos casos, se necesitan estudios adicionales para detectar complicaciones relacionadas con el asma.

Es posible que los niños menores de 5 años no puedan hacerse ciertas pruebas de función pulmonar por su edad. En esos casos, los médicos se basan en el examen físico y en la historia clínica para hacer el diagnóstico.

Si es necesario, los médicos pueden derivarle a un especialista en asma para una evaluación más profunda y para planear el tratamiento. Un médico elaborará un plan de tratamiento individual para controlar sus síntomas de asma según el diagnóstico.

Las metas del tratamiento de un ataque de asma son ayudarle a respirar mejor, reducir la cantidad de ataques y aumentar las actividades que usted puede hacer. Para lograrlo, se pueden recomendar varios tipos de medicamentos, terapias y cambios en sus hábitos de salud. Veamos cada uno:

• Tipos de medicamentos:
• Medicamentos de alivio rápido:
• Estos medicamentos alivian los síntomas durante un ataque de asma. Relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias y así es más fácil respirar. Se usan cuando aparecen los síntomas, según sea necesario.

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• Medicamentos de control a largo plazo:
• Estos medicamentos se toman todos los días para reducir la cantidad de ataques de asma. Bajan la inflamación en las vías respiratorias y previenen los síntomas. Incluyen los corticosteroides inhalados (medicinas antiinflamatorias que se usan con un inhalador) y los esteroides por vía oral (pastillas) para ataques agudos.
• Terapias:
• Broncodilatadores:
• Son medicamentos que relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias, lo que facilita la respiración. Pueden usarse como alivio rápido y también como control a largo plazo.

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• Antibióticos:
• Si una infección bacteriana, como neumonía o bronquitis, causa el ataque de asma, se pueden recetar antibióticos para tratar la infección.

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• Medicamentos antiinflamatorios:
• Estos medicamentos bajan la inflamación en las vías respiratorias. Esto mejora la respiración y previene ataques futuros. Pueden ser corticosteroides inhalados para uso diario o esteroides por vía oral (pastillas) para ataques agudos.
• Cambios en sus hábitos de salud:
• Evitar desencadenantes:
• Identificar y evitar las cosas que empeoran el asma es clave. Desencadenantes comunes incluyen alérgenos (como el polen o la caspa de mascotas), humo, olores fuertes y el ejercicio (cuando el ejercicio le provoca síntomas).

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• Plan de acción para el asma:
• Trabaje con un profesional de la salud para crear un plan de acción para el asma. Este plan le ayuda a reconocer y manejar el empeoramiento de los síntomas. Explica qué hacer cada día y cuándo buscar atención médica.
• Otros tratamientos:
• Inmunoterapia:
• Para personas con alergias que desencadenan sus ataques de asma, se puede recomendar inmunoterapia (vacunas contra alergias). Este tratamiento expone a la persona a pequeñas cantidades de alérgenos con el tiempo para aumentar la tolerancia.

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• Anticuerpos monoclonales:
• En algunos casos de asma grave que no mejora con otros medicamentos, se pueden recetar anticuerpos monoclonales. Estas medicinas actúan sobre moléculas específicas del sistema inmunitario para reducir la inflamación en las vías respiratorias.

Cada uno de estos tratamientos funciona de manera diferente para lograr las metas del tratamiento del ataque de asma. Es importante que usted trabaje con un profesional de la salud para crear un plan de tratamiento personalizado según sus síntomas y la gravedad de su enfermedad.

La gravedad del asma varía de una persona a otra. Algunas personas tienen síntomas leves y otras tienen síntomas graves que pueden requerir hospitalizaciones frecuentes.

Con el tiempo, si el asma no se maneja bien, puede causar complicaciones. Estas pueden incluir:

• Insuficiencia respiratoria:
• En casos graves, si una persona no recibe tratamiento para un ataque de asma grave, o si el tratamiento no controla bien los síntomas, puede presentarse insuficiencia respiratoria. Ocurre cuando las vías respiratorias se inflaman tanto que el aire no puede pasar bien a los pulmones. Esto causa mucha dificultad para respirar y puede causar la muerte. Busque atención médica de emergencia si tiene un ataque de asma grave.
• Estrechamiento permanente de las vías respiratorias:
• La inflamación crónica puede estrechar las vías respiratorias de forma permanente. Esto cambia cómo respira la persona y puede requerir más tratamientos o procedimientos.
• Afectación de las actividades diarias:
• Los síntomas de asma pueden afectar sus actividades de cada día y sus pasatiempos. Las sibilancias, la tos y la falta de aire pueden dificultar la actividad física e incluso tareas simples.
• Más ausencias:
• El asma sin control puede causar más ausencias en la escuela o el trabajo. Puede necesitar hospitalizaciones o visitas médicas frecuentes, lo que lleva a perder días de escuela o trabajo.
• Efectos secundarios de los medicamentos:
• Algunos medicamentos para controlar el asma pueden causar efectos secundarios. Es importante trabajar de cerca con un profesional de la salud para encontrar el plan de tratamiento más adecuado y vigilar cualquier efecto secundario.
• Efectos psicológicos:
• Vivir con asma crónica también puede afectar la salud mental, como depresión o ansiedad. Estos problemas deben atenderse y tratarse junto con los síntomas físicos del asma.

El tratamiento es clave para manejar el asma y reducir las complicaciones. Las metas del tratamiento son ayudarle a respirar mejor, reducir la cantidad de ataques y aumentar su capacidad para hacer sus actividades diarias. Las opciones de tratamiento incluyen:

• Medicamentos de alivio rápido:
• Se usan para aliviar los síntomas durante un ataque de asma. Relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias y facilitan la respiración. Un ejemplo son los broncodilatadores (medicinas que “abren” las vías respiratorias).
• Medicamentos de control a largo plazo:
• Se toman todos los días para reducir la frecuencia y la gravedad de los ataques con el tiempo. Disminuyen la inflamación de las vías respiratorias y ayudan a prevenir recaídas. Los corticosteroides inhalados son comunes como medicamentos de control a largo plazo.

Recuerde: esta información es solo una guía general. Es importante que las personas con asma trabajen de cerca con su profesional de la salud para crear un plan de tratamiento personalizado que se ajuste a sus necesidades. Puede necesitar consultas de control regulares y ajustes en los medicamentos para manejar mejor los síntomas y reducir el riesgo de complicaciones.