Acerca de la culebrilla (herpes zóster)

La culebrilla, también llamada herpes zóster, es una infección por un virus causada por el virus de la varicela zóster (VVZ), el mismo que causa la varicela. Después de que una persona se recupera de la varicela, el virus queda inactivo en el sistema nervioso. Sin embargo, en algunos casos el virus puede reactivarse más adelante en la vida y causar culebrilla.

La culebrilla produce un sarpullido doloroso con ampollas que, por lo general, aparece como una franja en un solo lado del cuerpo. El sarpullido puede causar comezón, ardor y malestar. La mayoría de los casos mejora en 3 a 5 semanas.

Se estima que aproximadamente 1 de cada 3 personas en Estados Unidos tendrá culebrilla en algún momento de su vida. Aunque la culebrilla es más común en personas mayores, puede presentarse a cualquier edad.

Si usted sospecha que tiene culebrilla, es importante consultar a un profesional de la salud para un diagnóstico preciso y el tratamiento adecuado.

La culebrilla, también llamada herpes zóster, ocurre cuando se reactiva el virus varicela-zóster. El virus se queda inactivo en las células nerviosas después de que una persona tiene varicela. Cuando el sistema inmunitario se debilita, el virus puede reactivarse y causar culebrilla.

Factores de riesgo que no se pueden cambiar:

• Edad: El riesgo aumenta con la edad, sobre todo después de los 50 años. Las personas mayores de 80 años tienen el mayor riesgo.
• Infección previa: Si ha tenido varicela, corre riesgo de presentar culebrilla.

Factores de riesgo que sí se pueden cambiar:

• Sistema inmunitario debilitado: Ciertos problemas de salud, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el cáncer, y algunos tratamientos con medicamentos que bajan las defensas (inmunosupresores), pueden debilitar el sistema inmunitario y aumentar el riesgo de culebrilla.
• Uso prolongado de esteroides: Usar esteroides por mucho tiempo, como prednisona, puede aumentar el riesgo de culebrilla.

Es importante saber que estos son factores de riesgo generales y cada persona es diferente. Consulte con un profesional de la salud para recibir consejos personalizados.

Los síntomas tempranos más comunes de la culebrilla (herpes zóster) incluyen:

• Dolor: dolor constante y sordo; ardor; o dolor agudo, como punzadas, que va y viene.
• Sarpullido: un sarpullido en la piel parecido al de la varicela, pero que solo afecta ciertas zonas.
• Ampollas: ampollas llenas de líquido que aparecen como parte del sarpullido.

A medida que la culebrilla avanza o se vuelve más grave, pueden aparecer otros síntomas. Estos incluyen:

• Picazón, hormigueo o entumecimiento de la piel.
• Fiebre.
• Cansancio.
• Dolor de cabeza.
• Hinchazón.

En algunos casos, la culebrilla puede afectar partes específicas del cuerpo. Las áreas comunes incluyen el pecho, el abdomen, la espalda y alrededor de la cintura. Si el sarpullido afecta la cara, los síntomas suelen aparecer solo de un lado, por lo general alrededor de un ojo y la frente. Pueden presentarse síntomas en el ojo, como dolor, enrojecimiento e hinchazón, si el virus afecta un nervio del ojo (nervio oftálmico).

Recuerde consultar a su médico para un diagnóstico preciso y el tratamiento adecuado.

Para diagnosticar la culebrilla (herpes zóster), los médicos suelen realizar los siguientes exámenes, pruebas y procedimientos:

• Examen físico: evalúan el aspecto del sarpullido y las ampollas en su cuerpo.
• Antecedentes médicos: le hacen preguntas sobre sus antecedentes para entender mejor sus síntomas.
• Muestra del líquido de las ampollas: en algunos casos, recogen una muestra del líquido de las ampollas y la envían al laboratorio para verificar si está presente el virus.
• Análisis de sangre: pueden hacer un análisis de sangre para buscar anticuerpos (defensas), lo que ayuda a saber si usted ha estado expuesto al virus.

Para determinar la etapa o la gravedad de la culebrilla, exámenes, pruebas y procedimientos adicionales pueden incluir:

• Muestra de piel o de líquido: en raras ocasiones, pueden necesitar analizar una muestra de su piel o del líquido de las ampollas. Esto consiste en tomar una muestra con un hisopo estéril y enviarla a un laboratorio para confirmación.
• Endoscopia: si se sospecha culebrilla en la garganta, se puede realizar una endoscopia. Este procedimiento consiste en introducir un tubo delgado con una cámara por la garganta para examinarla con más detalle.
• Prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR): estas pruebas detectan el virus en muestras tomadas de la lesión. Dan resultados rápidos y precisos y son muy útiles para diagnosticar casos atípicos.

Recuerde: es importante consultar con su profesional de la salud para recibir consejos y orientación personalizados sobre los exámenes, pruebas y procedimientos para diagnosticar y determinar la etapa o la gravedad de la culebrilla.

Las metas del tratamiento de la culebrilla (herpes zóster) son:

• Aliviar el dolor: Los medicamentos antivirales, los analgésicos (medicinas para el dolor) y las cremas para la piel con lidocaína pueden ayudar a aliviar el dolor de las lesiones de la culebrilla. Los antivirales como aciclovir, famciclovir y valaciclovir se recetan con frecuencia para reducir la intensidad de los síntomas y acortar la duración de la infección.
• Prevenir complicaciones: Si toma antivirales dentro de los primeros 3 días desde que aparece el sarpullido, puede reducir el riesgo de desarrollar dolor de nervios a largo plazo u otras complicaciones, como la neuralgia posherpética (NPH).
• Acelerar la curación: Los antivirales ayudan a que las lesiones sanen más rápido al frenar la multiplicación del virus varicela zóster (VVZ), que causa la infección.
• Controlar los síntomas: Algunos procedimientos terapéuticos con calor (termoterapia), como la acupuntura con fuego y la moxibustión, han mostrado beneficios potenciales para aliviar el dolor y mejorar la calidad de vida en personas con culebrilla y neuralgia posherpética.

Es importante saber que las opciones de tratamiento pueden variar según cada caso. Le recomendamos consultar con un profesional de salud para recibir atención personalizada. Esta persona puede orientarle sobre tipos de medicamentos, terapias y cambios en sus hábitos de salud según su situación.

La dosis de los medicamentos puede verse afectada por muchos factores. Consulte con su profesional de salud sobre la dosis adecuada para usted. Pueden ocurrir otros efectos secundarios. Consulte con su profesional de salud o lea la información que viene con su medicamento para conocer más sobre los efectos secundarios.