Causas y factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer

Los científicos todavía trabajan para entender por completo qué causa la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, han avanzado mucho en los últimos años e identificaron varios factores que pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad. Estos factores incluyen:

• Cambios en el cerebro por la edad: A medida que envejecemos, el cerebro sufre cambios naturales que pueden aumentar el riesgo de Alzheimer. Estos cambios pueden incluir atrofia (encogimiento) de ciertas partes del cerebro, inflamación, daño en los vasos sanguíneos, producción de moléculas inestables llamadas radicales libres y problemas para producir energía dentro de las células.
• Factores genéticos: Aunque la mayoría de los casos de Alzheimer no tienen una única causa genética, los investigadores han identificado más de 70 zonas de los genes relacionadas con la enfermedad. Cambios en estos genes, llamados variantes genéticas, pueden aumentar o disminuir el riesgo de desarrollar Alzheimer. Sin embargo, solo tres variantes genéticas se sabe que causan la enfermedad de forma directa.
• Factores ambientales: Factores del ambiente, como la exposición a ciertas toxinas o sustancias químicas, pueden influir en el aumento del riesgo de Alzheimer. Aun así, se necesita más investigación para entender qué factores específicos del ambiente pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad.
• Factores del estilo de vida: Algunas decisiones de vida también afectan el riesgo de desarrollar Alzheimer. Por ejemplo, mantener una alimentación saludable, hacer actividad física con regularidad, dormir lo suficiente y mantenerse activo mental y socialmente. Estas acciones pueden ayudar a reducir el riesgo.

Es importante saber que la importancia de estos factores puede variar de una persona a otra. Lo que aumenta el riesgo en una persona puede no tener el mismo efecto en otra. Los científicos siguen estudiando estos factores y cómo se relacionan entre sí para entender mejor qué causa la enfermedad de Alzheimer.

Los factores de riesgo no modificables de la enfermedad de Alzheimer son rasgos o características que una persona no puede cambiar ni controlar. Estos factores incluyen:

• Edad: La edad avanzada es el factor de riesgo no modificable más importante. El riesgo aumenta mucho después de los 65 años y se duplica cada cinco años a partir de entonces.
• Genética: Ciertas variaciones genéticas pueden aumentar el riesgo. El genotipo de apolipoproteína E (APOE) es un ejemplo. Las personas que tienen la variante del gen APOE4 tienen un riesgo más alto de presentar Alzheimer que quienes no tienen esta variante.
• Antecedentes familiares: Tener un familiar de primer grado, como una madre, un padre o un hermano o una hermana, con Alzheimer aumenta el riesgo. Sin embargo, tener un familiar con Alzheimer no significa que usted vaya a desarrollar la enfermedad.
• Sexo asignado al nacer: El sexo biológico asignado al nacer también puede influir en el riesgo. Los estudios muestran que las mujeres tienden a tener más Alzheimer que los hombres. Aún no se entiende bien por qué existe esta diferencia según el sexo.
• Raza u origen étnico: No hay genes específicos de raza u origen étnico que causen directamente el Alzheimer. Aun así, algunos grupos raciales y étnicos presentan una mayor frecuencia de la enfermedad. Por ejemplo, las personas negras y latinas pueden tener un riesgo más alto que las personas blancas.

Recuerde: los factores de riesgo no modificables no determinan si alguien tendrá Alzheimer. Solo aumentan la probabilidad. Además, tener estos factores no significa que usted definitivamente desarrollará la enfermedad. Muchas personas sin estos factores también presentan Alzheimer.

Los factores de riesgo modificables de la enfermedad de Alzheimer son hábitos y conductas que se pueden cambiar o eliminar para reducir el riesgo de desarrollarla. A continuación, algunos factores de riesgo modificables y lo que significan:

• Tabaquismo: Fumar cigarrillos aumenta mucho el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Dejar de fumar puede ayudar a bajar ese riesgo.
• Presión arterial alta (hipertensión): Tener la presión alta es un factor de riesgo modificable. Mantener una presión saludable con cambios en el estilo de vida o con medicamentos puede ayudar a reducir el riesgo.
• Diabetes: Las personas con diabetes tienen más riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Controlar el azúcar en la sangre con alimentación, ejercicio y medicamentos puede ayudar a bajar este riesgo.
• Colesterol alto: Tener el colesterol alto puede contribuir al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Comer de forma saludable, con poca grasa saturada y poco colesterol; hacer ejercicio con regularidad; y tomar medicamentos si hace falta puede ayudar a controlar el colesterol.
• Obesidad: Tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Mantener un peso saludable con una alimentación balanceada y actividad física regular ayuda a reducir este riesgo.
• Cambios hormonales: La disminución de hormonas con la edad, como la testosterona y el estrógeno, puede afectar la memoria y el pensamiento y aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Las consultas regulares con profesionales de la salud pueden ayudar a vigilar los niveles de hormonas y decidir intervenciones si se necesitan.
• Traumatismo craneoencefálico (TCE): Sufrir TCE graves o repetidos se ha relacionado con más riesgo de enfermedad de Alzheimer. Tomar precauciones para evitar golpes en la cabeza, como usar equipo de protección en los deportes o el cinturón de seguridad en el automóvil, puede ayudar a reducir este riesgo.
• Hábitos de vida poco saludables: Llevar un estilo de vida saludable que incluya una alimentación balanceada, ejercicio físico regular, buenos hábitos de sueño y ejercicios para la memoria y el pensamiento puede reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

Es importante saber que estos factores de riesgo modificables no garantizan que alguien vaya a desarrollar la enfermedad, pero atenderlos puede ayudar a bajar el riesgo total. Con cambios positivos en su estilo de vida y sus conductas, usted puede reducir sus probabilidades de tener esta condición.

Actualmente no existe un método comprobado para prevenir o detener la enfermedad de Alzheimer. Pero usted puede tomar medidas para modificar sus factores de riesgo y quizá reducir sus probabilidades de desarrollarla. Estas son algunas acciones que puede considerar:

• Aumente la actividad física: El ejercicio regular beneficia al cerebro. Caminar, nadar o bailar ayuda a mejorar el flujo de sangre al cerebro y favorece el crecimiento de nuevas células cerebrales.
• Mantenga una presión arterial saludable: Cuidar su presión arterial protege el corazón y también el cerebro. Puede lograrlo con cambios en su vida diaria: comer de forma equilibrada, reducir la sal (sodio) y manejar el estrés.
• Mantenga la mente activa: Actividades como leer, jugar o hacer manualidades pueden ayudar a conservar la memoria y el pensamiento. Estas actividades retan al cerebro y mejoran la agilidad mental.
• Controle sus enfermedades actuales: Controle problemas como la presión arterial alta, la diabetes y el colesterol alto. Estas condiciones aumentan el riesgo de Alzheimer. Trabaje con su equipo de salud para mantenerlas bajo control.
• Adopte un estilo de vida saludable: Esto puede reducir factores de riesgo del Alzheimer y de otros problemas de salud por la edad. Mantenga un peso saludable, duerma lo suficiente (7 a 9 horas por noche), prevenga golpes en la cabeza y use audífonos si los necesita.

Es importante saber que estas acciones pueden reducir el riesgo general y mejorar la salud del cerebro, pero no garantizan prevenir la enfermedad de Alzheimer. Consulte siempre a un profesional de la salud para recibir consejos y orientación personalizados sobre cómo manejar sus factores de riesgo.