Sobre la demencia

La demencia es una enfermedad del cerebro que afecta la memoria, el pensamiento y otras habilidades mentales. No es una parte normal del envejecimiento. Esta condición puede causar dificultades en las actividades diarias y también afectar la personalidad y la capacidad de comunicarse.

La demencia es un término general que incluye varios tipos de enfermedades neurodegenerativas (enfermedades del cerebro que empeoran con el tiempo). La enfermedad de Alzheimer es la forma más común.

Los síntomas pueden incluir pérdida de memoria, confusión, dificultad para comunicarse, cambios en la capacidad de tomar decisiones, cambios de personalidad y problemas para resolver problemas. La demencia suele ser progresiva; los síntomas empeoran con el tiempo.

Es importante que consulte con un profesional de la salud para obtener un diagnóstico preciso y un plan de cuidado y tratamiento adecuados.

La demencia es una afección compleja con varias causas. Estas causas incluyen:

• Cambios del cerebro relacionados con la edad: Al envejecer, el cerebro sufre cambios naturales que pueden aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Estos cambios incluyen atrofia (encogimiento) de algunas partes del cerebro, inflamación, daño en los vasos sanguíneos, producción de moléculas inestables llamadas radicales libres y problemas para producir energía dentro de las células.
• Factores genéticos: Los cambios en los genes, llamados variaciones genéticas, pueden aumentar o disminuir el riesgo de tener demencia.
• Factores ambientales: La exposición a ciertas toxinas o sustancias químicas puede influir y aumentar el riesgo de demencia. Sin embargo, se necesita más investigación para entender qué factores ambientales específicos pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad.
• Factores del estilo de vida: Por ejemplo, llevar una alimentación sana, hacer actividad física con regularidad, dormir lo suficiente y mantenerse activo mental y socialmente puede ayudar a reducir el riesgo.

Factores de riesgo no modificables para la demencia (factores que no se pueden cambiar). Estos incluyen:

• Edad: La edad avanzada es el factor de riesgo más importante para la demencia.
• Genética: Tener familiares con demencia puede aumentar el riesgo.
• Sexo: Las mujeres tienden a tener un riesgo más alto de desarrollar demencia.

Por otro lado, hay varios factores de riesgo modificables para la demencia (factores que sí se pueden influir o cambiar) que se pueden abordar con cambios en el estilo de vida y otras intervenciones. Estos incluyen:

• Factores cardiovasculares: presión arterial alta (hipertensión), diabetes, dislipidemia (grasas en la sangre fuera de lo normal) y obesidad.
• Salud mental y social: depresión y aislamiento social.
• Estilo de vida: poca actividad física o mental, dieta desequilibrada, consumo excesivo de alcohol, fumar y pérdida de audición.

Abordar estos factores modificables puede ayudar a reducir la cantidad de casos de demencia. Sin embargo, es importante que consulte con un profesional de la salud para recibir consejos personalizados sobre cómo manejar estos factores.

Los síntomas tempranos más comunes de la demencia incluyen:

• Pérdida de memoria: dificultad para recordar información aprendida hace poco y necesidad de usar recordatorios o apuntes.
• Dificultad para planear o resolver problemas: cuesta seguir un plan, completar tareas o resolver problemas.
• Dificultad para hacer tareas conocidas: se vuelve difícil realizar actividades habituales que antes eran fáciles.

A medida que la demencia avanza o se vuelve más grave, pueden aparecer otros síntomas comunes:

• Síntomas que afectan el comportamiento y el ánimo (síntomas conductuales y psicológicos): pueden aumentar la agitación, la agresividad y otras conductas difíciles.
• Dificultad para encontrar las palabras: cuesta hallar las palabras adecuadas para expresar ideas o comunicarse.
• Cambios en el estado de ánimo o la personalidad: cambios en el humor, la forma de ser o las respuestas emocionales.

Es importante saber que, en algunos casos, los síntomas de la demencia pueden parecerse a cambios normales por la edad. Si le preocupan cambios en su memoria o en su pensamiento, hable con su médico para saber si necesita una evaluación más detallada. Se recomiendan medidas no farmacológicas (sin medicamentos) para manejar los síntomas que afectan el comportamiento y el ánimo en la demencia.

Para diagnosticar la demencia, los médicos suelen realizar los siguientes exámenes, pruebas y procedimientos:

• Antecedentes médicos y examen físico: Los médicos revisan los antecedentes médicos de la persona y hacen un examen físico completo para evaluar su salud general e identificar posibles problemas de base.
• Evaluación neurológica: Se realiza un examen del sistema nervioso para evaluar la función cognitiva (memoria y pensamiento), los reflejos, la fuerza muscular, la coordinación y la sensibilidad.
• Pruebas cognitivas: Estas pruebas miden la memoria, el pensamiento, el lenguaje, la capacidad para resolver problemas y las matemáticas. Ejemplos: Mini-Mental Status Examination (MMSE), Montreal Cognitive Assessment (MoCA) y Addenbrooke's Cognitive Examination (ACE-R).
• Imágenes del cerebro: La tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) y la tomografía por emisión de positrones (TEP) se usan para detectar cambios en la estructura o el funcionamiento del cerebro. Estas imágenes pueden ayudar a identificar accidentes cerebrovasculares, tumores u otros problemas que puedan causar síntomas de demencia.

También pueden usarse otras pruebas para determinar la etapa o la gravedad de la demencia:

• Análisis de laboratorio: Los análisis de sangre miden niveles de diversos químicos, hormonas y vitaminas que pueden contribuir a las dificultades cognitivas. También ayudan a descartar afecciones que parecen demencia, como la deficiencia de vitamina B12 o la enfermedad de la tiroides.
• Pruebas genéticas: Algunos tipos de demencia tienen una causa genética. Las pruebas genéticas pueden ayudar a evaluar el riesgo de una persona de desarrollar demencia si un familiar la padece.
• Pruebas del líquido cefalorraquídeo (LCR): Se pueden usar para detectar ciertas proteínas relacionadas con la demencia.

Es importante saber que estos exámenes, pruebas y procedimientos los realizan profesionales de la salud capacitados para diagnosticar la demencia. Si sospecha que usted o un ser querido puede tener demencia, es fundamental consultar con un profesional de la salud para obtener un diagnóstico preciso y un manejo adecuado.

Los objetivos del tratamiento de la demencia son estabilizar o frenar el avance de la enfermedad, reducir los síntomas psicológicos y de conducta, mejorar la calidad de vida y reducir la carga de las personas cuidadoras. Estos son algunos tratamientos recomendados y cómo actúan:

• Medicamentos:
• Inhibidores de la acetilcolinesterasa: Estos medicamentos aumentan los niveles de una sustancia química del cerebro llamada acetilcolina. Esto puede ayudar a mejorar la memoria y el pensamiento.
• Antagonistas de los receptores de N-metil-D-aspartato (NMDA), como memantina: Se pueden usar como segunda opción. Ayudan a regular la actividad del glutamato en el cerebro.
• Terapias:
• Terapia ocupacional: Busca mejorar la salud, el bienestar y la calidad de vida de las personas con demencia y de sus cuidadores. Se enfoca en identificar tareas difíciles y crear estrategias para hacerlas más seguras y manejables. También puede orientar sobre cómo acceder a servicios y organizaciones de apoyo.
• Cambios en los hábitos de salud:
• Modificaciones del estilo de vida, como adoptar una alimentación más saludable, hacer ejercicio con regularidad, controlar la presión arterial y el colesterol, y evitar fumar, pueden ayudar a prevenir o manejar problemas que contribuyen a la demencia.

Es importante consultar con su profesional de la salud para recibir consejos personalizados sobre la dosis de los medicamentos y los posibles efectos secundarios. También puede orientarle sobre otros tratamientos que podrían ser útiles en su situación. La dosis puede verse afectada por muchos factores; confirme con su profesional de la salud cuál es la dosis adecuada para usted. Pueden presentarse otros efectos secundarios. Consulte a su profesional de la salud o lea la información que viene con su medicamento para conocer más sobre los efectos secundarios.