¿Cuál es la diferencia entre alergia e intolerancia a los alimentos?

Descripción general

Aunque la alergia alimentaria y la intolerancia a los alimentos suenan parecidas, existen diferencias importantes.

Alergia alimentaria:

Es una reacción a una sustancia específica del alimento (alérgeno), que suele ser inofensiva para la mayoría, pero causa problemas en personas sensibles a esa sustancia.
Es una respuesta del sistema inmunitario (las defensas del cuerpo).
Los síntomas pueden ser leves o graves e incluyen silbido al respirar, tos, falta de aire, picazón, vómito, cólicos o dolor en el estómago, hinchazón de la lengua y mareo.
En casos raros puede ocurrir anafilaxia (reacción alérgica muy grave que puede poner en riesgo la vida).

Intolerancia a los alimentos:

No es una reacción del sistema inmunitario. Ocurre por mecanismos no alérgicos.
Suele deberse a problemas para digerir un componente del alimento, por ejemplo, cuando falta una enzima (proteína que ayuda a digerir).
La intolerancia a la lactosa es un ejemplo: falta la enzima lactasa (enzima que descompone la lactosa, un azúcar de la leche).
Los síntomas pueden parecerse a los de la alergia, pero por lo general son menos graves.

Similitudes entre alergia e intolerancia:

Ambas pueden causar cólicos o dolor de estómago, vómito y diarrea.
En ambos casos, ciertos alimentos o componentes pueden desencadenar los síntomas.

Diferencias entre alergia e intolerancia:

La alergia alimentaria involucra al sistema inmunitario; la intolerancia no.
La alergia puede causar síntomas de leves a graves, incluso síntomas respiratorios como silbido al respirar y falta de aire. La intolerancia suele ser menos grave y no causa síntomas respiratorios.
Las alergias pueden llevar a anafilaxia, que puede poner en riesgo la vida; las intolerancias no.
Se calcula que la alergia alimentaria afecta a alrededor del 12% de las personas adultas y a menos del 10% de las niñas y los niños. La intolerancia a los alimentos puede afectar hasta al 20% de la población.
El diagnóstico y el manejo son diferentes porque lo que ocurre en el cuerpo es distinto. Si usted tiene síntomas, consulte con un profesional de la salud para una evaluación y orientación adecuadas.