Acerca de las infecciones por hongos

Las infecciones por hongos, también llamadas micosis, ocurren cuando los hongos crecen en exceso en el cuerpo. Los hongos son organismos que descomponen y absorben materia orgánica con unas sustancias especiales llamadas enzimas. Algunos hongos son parásitos formados por muchas células. Otros, como las levaduras, tienen una sola célula.

Las infecciones por hongos pueden afectar varias partes del cuerpo, como la piel, las uñas, las mucosas y los órganos internos. A menudo aparecen en zonas húmedas y con poca ventilación, como entre los dedos de los pies, en el área vaginal o debajo de los senos. Tipos comunes de infecciones por hongos incluyen la tiña, los hongos en las uñas, la candidiasis vaginal (infección vaginal por levaduras) y la candidiasis oral (infección por hongos en la boca).

En algunos casos, las infecciones por hongos pueden ser más graves y causar neumonía por hongos o infecciones que afectan todo el cuerpo (sistémicas). Es importante saber que, aunque cualquier persona puede tener una infección por hongos, son más comunes en personas con el sistema inmunitario debilitado.

Las infecciones por hongos pueden afectar varias partes del cuerpo. Estos son algunos tipos comunes:

• Tiña: Infección por hongos que puede aparecer en el cuero cabelludo, los pies o en cualquier parte de la piel. La causan distintas especies de hongos.
• Candidiasis oral (muguet): Ocurre cuando una levadura llamada Candida afecta el ambiente dentro de la boca, la garganta o el esófago (el tubo que conecta la garganta con el estómago).
• Infección vaginal por hongos (candidiasis vaginal): La levadura que normalmente vive en el cuerpo y en la piel puede causar una infección si algo altera el equilibrio dentro de la vagina.
• Onicomicosis (infección por hongos en las uñas): Puede ocurrir en las uñas de las manos, pero es más común en las de los pies. Los hongos entran por pequeñas grietas en la uña o en la piel alrededor.
• Coccidioidomicosis (fiebre del valle): Infección por un hongo que vive en el suelo del suroeste de Estados Unidos.

Es importante saber que, aunque la mayoría de los hongos no hacen daño a las personas, ciertas condiciones o factores pueden hacer que algunas personas sean más propensas a tener infecciones por hongos.

Las infecciones por hongos pueden tener varias causas. Una de las principales es tener el sistema inmunitario (las defensas) debilitado. Esto puede pasar en personas con las defensas muy bajas o con problemas médicos graves. Por ejemplo, quienes reciben quimioterapia para el cáncer, terapia que baja las defensas después de un trasplante de órgano, o antibióticos de amplio espectro. Otras causas incluyen lesiones, quemaduras, cirugías y estar en una unidad de cuidados intensivos (UCI), donde las defensas naturales del cuerpo están más débiles.

Factores de riesgo no modificables (no se pueden cambiar ni controlar):

• Extremos de edad (como recién nacidos de muy bajo peso al nacer y personas mayores)
• Presencia de catéteres y otros dispositivos médicos que permanecen dentro del cuerpo
• Ciertas enfermedades de base, como la diabetes

Factores de riesgo modificables (se pueden influir o cambiar):

• Evitar usar antibióticos por mucho tiempo cuando no son necesarios
• Practicar buena higiene, como mantener la piel limpia y seca
• Mantener un estilo de vida saludable para tener un sistema inmunitario fuerte

Es importante saber que Candida, Cryptococcus y Aspergillus son los principales hongos responsables de las infecciones invasivas por hongos (que afectan órganos internos). Sin embargo, han aumentado las infecciones causadas por otras levaduras y mohos menos comunes, que a menudo son resistentes a varios medicamentos.

En general, entender las causas y los factores de riesgo de las infecciones por hongos le ayuda a tomar medidas para prevenirlas y reducir su riesgo de tenerlas.

Los síntomas comunes de las infecciones por hongos pueden variar según el tipo de infección. Sin embargo, hay síntomas tempranos que se ven con frecuencia. Estos incluyen:

• Cambios en la piel como grietas, descamación o cambio de color
• Picazón

A medida que la infección avanza o se vuelve más grave, pueden aparecer más síntomas. Por ejemplo:

• Sinusitis por hongos: infección que afecta los senos paranasales
• Síntomas comunes:
• Presión en la cara
• Congestión nasal
• Sabor desagradable en la boca
• Goteo posnasal (moco que escurre por la garganta)
• Pérdida del sentido del olfato
• Síntomas de la sinusitis por hongos invasiva (casos más graves):
• Hinchazón de los párpados y las mejillas
• Piel pálida
• Fiebre
• Entumecimiento de la cara
• Dolores de cabeza
• Infecciones fúngicas del sistema musculoesquelético (afectan los huesos y los músculos)
• Síntomas comunes:
• Dolor y dolor al tocar
• Lesiones hinchadas
• Invasión de tejidos blandos (cuando la infección por hongos se extiende al músculo, la piel o el tejido conectivo cercanos), lo que puede causar dolor, hinchazón e inflamación
• Abscesos (acumulaciones de pus que pueden formarse en el área afectada y suelen causar hinchazón y dolor)
• Síntomas localizados (por ejemplo, dolor de cabeza o dolor dental en casos que afectan el cráneo y los senos paranasales)
• Infecciones por hongos en la piel:
• Manchas rojas y elevadas que pueden picar. Estas manchas pueden variar en gravedad.

Es importante saber que si una infección por hongos sigue creciendo sin tratamiento, es una señal clara de que necesita atención médica.

En casos más graves, como la meningitis por hongos, que es una afección potencialmente mortal que afecta las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, los síntomas pueden empezar leves o poco específicos y luego avanzar rápido a una enfermedad grave. Estos síntomas pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, sensibilidad a la luz (fotofobia), rigidez del cuello (meningismo), náuseas y/o vómitos, y cambios en el estado mental.

Para diagnosticar infecciones por hongos, los profesionales de la salud suelen hacer varias evaluaciones, pruebas y procedimientos. Estos incluyen:

• Historia clínica: El profesional de la salud le preguntará sobre sus síntomas, sus enfermedades y los medicamentos que toma. Esto ayuda a entender su salud general e identificar factores de riesgo de infecciones por hongos.
• Registro de síntomas: Llevar un registro de sus síntomas puede dar información útil. Le preguntarán por síntomas específicos, como picazón, enrojecimiento o cambios inusuales en la piel.
• Examen físico: Durante el examen, el profesional de la salud revisará el área afectada de su cuerpo. Puede buscar signos de infección, como enrojecimiento, hinchazón o secreción.
• Pruebas de laboratorio: Varias pruebas pueden ayudar a diagnosticar infecciones por hongos. Estas incluyen:
• Observación directa al microscopio: Se examina una muestra del área afectada para buscar la presencia de hongos.
• Histopatología: Se toma un pequeño trozo de tejido del área afectada y se analiza al microscopio para identificar elementos de hongos.
• Cultivo: Se coloca una muestra del área afectada en un medio especial para favorecer el crecimiento de hongos. Esto ayuda a identificar el tipo específico de hongo que causa la infección.
• Detección de antígenos: Esta prueba detecta sustancias específicas producidas por hongos en líquidos o tejidos del cuerpo.
• Identificación molecular: Se usan técnicas genéticas para identificar el ADN o el ARN de hongos en muestras como sangre, secreciones respiratorias o una biopsia (muestra de tejido).
• Pruebas de imagen: En algunos casos, se pueden hacer pruebas de imagen como tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM) para ver la extensión de la infección por hongos y saber si se ha propagado a otras partes del cuerpo.

Para determinar el tipo específico de infección por hongos, pueden necesitarse pruebas adicionales. Estas pueden incluir:

• Hibridación in situ: Esta técnica detecta material genético específico de hongos (ARN ribosómico, un tipo de material genético) en muestras de tejido.
• Inmunoensayo: Detecta antígenos de hongos (sustancias que activan la defensa del cuerpo) en líquidos del cuerpo.
• Amplificación genética: Esta prueba amplifica y detecta ADN o ARN de hongos en muestras usando técnicas como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR).
• Serología: Consiste en buscar anticuerpos específicos contra hongos en muestras de sangre.

Estas pruebas adicionales ayudan a los profesionales de la salud a identificar el hongo exacto que causa la infección y a guiar las decisiones de tratamiento adecuadas.

Los objetivos generales del tratamiento de las infecciones por hongos son eliminar la infección, aliviar los síntomas, evitar que se extienda o reaparezca y promover la curación.

El tipo específico de infección por hongos determina el tratamiento. A continuación, se describen opciones generales de medicamentos, procedimientos, cambios en el estilo de vida y otros tratamientos que pueden recomendarse:

• Medicamentos:
• Medicamentos antifúngicos: Actúan contra el hongo y detienen su crecimiento o lo eliminan. Se pueden recetar en cremas, ungüentos o medicamentos por boca. En infecciones graves, también se pueden administrar por vía intravenosa (en la vena).
• Gotas oftálmicas antifúngicas (colirios): Se usan específicamente para infecciones por hongos en los ojos. Ayudan a eliminar el hongo y a reducir la inflamación ocular.
• Procedimientos terapéuticos para infecciones por hongos en el ojo:
• Cirugía ocular: En casos graves, puede ser necesaria para retirar tejido infectado o reparar daños en el ojo.
• Trasplante de córnea: Consiste en reemplazar una córnea dañada por una sana de un donante.
• Vitrectomía: Procedimiento quirúrgico en el que se extrae el gel (vítreo) del interior del ojo cuando está infectado.
• Enucleación: En casos extremos, cuando otros tratamientos no han funcionado, puede ser necesario retirar el ojo afectado.
• Cuidados personales y cambios en el estilo de vida:
• Buenas prácticas de higiene: Mantener buena higiene ayuda a prevenir las infecciones por hongos. Mantenga la zona afectada limpia y seca.
• Evitar compartir artículos personales: Compartir toallas, ropa o calzado puede propagar las infecciones por hongos. Evite compartir estos artículos.
• Usar ropa transpirable: La ropa holgada de fibras naturales ayuda a mantener la piel seca y reduce la humedad que favorece el crecimiento de hongos.
• Otros tratamientos:
• Terapias complementarias: Algunas personas sienten alivio de síntomas con terapias como aceite de árbol de té, remojos con vinagre o probióticos (bacterias beneficiosas). Sin embargo, consulte con un profesional de la salud antes de probar tratamientos alternativos.

La dosis de los medicamentos puede variar por muchos factores. Consulte con su profesional de la salud cuál es la dosis adecuada para su situación. Pueden presentarse efectos secundarios. Consulte con su profesional de la salud o lea la información que viene con su medicamento para conocer los posibles efectos secundarios.

La evolución natural de las infecciones por hongos varía según el tipo de infección. En general, si no se tratan, pueden empeorar con el tiempo y extenderse a otras partes del cuerpo. Algunas complicaciones frecuentes son:

• Piel: Las infecciones por hongos en la piel, como el pie de atleta o la tiña, pueden causar picazón, enrojecimiento y molestia. Si no se tratan, pueden extenderse y causar infecciones bacterianas secundarias.
• Uñas: Las infecciones por hongos en las uñas pueden causar engrosamiento, cambio de color y fragilidad. Si no se tratan, pueden pasar a otras uñas e incluso causar daño permanente en la base de la uña.
• Senos paranasales: Las infecciones por hongos en los senos paranasales pueden causar congestión nasal, dolor en la cara y tos persistente. Si no se tratan bien, pueden volverse crónicas.
• Pulmones: Algunos tipos de hongos pueden afectar los pulmones y causar tos, falta de aire y dolor en el pecho. Si no se tratan, pueden dañar los pulmones y extenderse a otros órganos.
• Infecciones sistémicas (que se diseminan por todo el cuerpo): En casos poco comunes, las infecciones por hongos pueden volverse sistémicas. Esto puede causar complicaciones graves, como que los órganos dejen de funcionar y sepsis (infección grave en la sangre).

El tratamiento de las infecciones por hongos puede ser clave para curarlas, frenar su avance y reducir complicaciones. Por lo general, incluye medicamentos contra los hongos (antifúngicos) específicos para el tipo de infección. Estos medicamentos actúan sobre el hongo y frenan su crecimiento.

Al tratar una infección por hongos de forma eficaz, es posible eliminarla por completo o mantenerla bajo control. Esto puede evitar que se extienda y reducir el riesgo de complicaciones. Sin embargo, los resultados varían según el tipo y la gravedad de la infección, y también según su salud en general y cómo funcione su sistema inmunitario (las defensas del cuerpo).

Si sospecha que tiene una infección por hongos o presenta síntomas relacionados, consulte con un profesional de la salud para un diagnóstico preciso y un plan de tratamiento adecuado. Podrá darle orientación personalizada según su situación.