Sobre la congelación

La congelación es una lesión que ocurre cuando la piel y los tejidos debajo de la piel se congelan por el frío extremo o por estar mucho tiempo a temperaturas bajo cero. Suele afectar la nariz, las orejas, las mejillas, el mentón, y los dedos de las manos y de los pies.

La congelación puede causar pérdida de sensibilidad y cambio de color en la zona afectada. En casos graves, puede causar daño permanente y hasta hacer necesario amputar la parte afectada.

Los síntomas incluyen adormecimiento, hormigueo, dolor y cambios en el color y la textura de la piel. Reconocerla y tratarla pronto es clave para un mejor resultado. Si sospecha que tiene congelación, busque atención médica de inmediato.

Las causas de la congelación ocurren en una serie de pasos cuando el cuerpo se expone a temperaturas bajo cero:

• Congelación de los tejidos: Las temperaturas bajo cero pueden congelar los tejidos y causar daño a nivel celular.
• Cambios en los electrolitos y en el pH: El frío altera el equilibrio de los electrolitos (sustancias importantes como el potasio y el sodio) y los niveles de pH (miden cuán ácido o básico es algo) dentro de las células, lo que causa más daño en los tejidos.
• Daño en los vasos sanguíneos pequeños: El frío puede dañar los vasos sanguíneos pequeños y reducir el flujo de sangre en las áreas afectadas.
• Muerte celular: La congelación de los tejidos, los cambios en los electrolitos y el daño en los vasos sanguíneos pueden causar la muerte de las células en la zona afectada.

Los factores de riesgo no modificables de la congelación no se pueden cambiar ni controlar. Incluyen:

• Edad: Los bebés y las personas mayores pierden el calor del cuerpo con más facilidad, por lo que son más vulnerables a la congelación.
• Predisposición genética: Tener familiares con antecedentes de congelación u otras lesiones por clima frío puede aumentar el riesgo.
• Congelación previa: Haber tenido congelación antes aumenta la probabilidad de que vuelva a ocurrir.

Los factores de riesgo modificables de la congelación sí se pueden influir o cambiar. Incluyen:

• Exposición al frío: Pasar mucho tiempo al aire libre con frío aumenta el riesgo.
• Ropa inadecuada: Usar ropa o calzado apretados o que no protegen lo suficiente del frío puede contribuir a la congelación.
• Problemas de circulación: Afecciones como la enfermedad arterial periférica (EAP) o la diabetes, y algunos medicamentos, pueden reducir el flujo de sangre a las manos y los pies, lo que hace más probable la congelación.

Es importante saber que esta lista no es completa y que cada persona es diferente. Para reducir el riesgo de congelación, se recomienda abrigarse bien, evitar la exposición prolongada al frío y buscar atención médica de inmediato si aparecen signos o síntomas de congelación.

Los síntomas iniciales más comunes de la congelación incluyen:

• enrojecimiento o dolor en la piel de la zona afectada
• adormecimiento en la zona afectada

A medida que la congelación avanza o se vuelve más grave, pueden aparecer estos síntomas:

• piel blanca, azul o de color amarillo grisáceo
• ampollas moradas que pueden volverse negras y endurecerse
• piel que se siente más firme de lo normal o como de cera
• pérdida de sensibilidad en la zona afectada
• menos flujo de sangre en las manos y los pies
• hormigueo o ardor
• dolor en la zona afectada

Es importante saber que la congelación puede causar daño permanente en los tejidos del cuerpo, y los casos graves pueden llevar a amputación. Si sospecha de congelación, busque atención médica de inmediato.

Para diagnosticar la congelación, los médicos suelen hacer los siguientes exámenes, pruebas y procedimientos:

• Examen físico: El personal de salud buscará señales de congelación, como cambio de color de la piel (roja, pálida o azulada), adormecimiento, piel dura o rígida, ampollas e hinchazón. Con esto evalúan qué tan extensa es la lesión.

Para determinar la etapa o la gravedad de la congelación, se pueden usar exámenes, pruebas y procedimientos adicionales:

• Imágenes: Estas técnicas ayudan a saber qué tejidos aún están sanos (viables) y a evaluar qué tan profunda y extensa es la lesión. Ejemplos:
• Gammagrafía ósea: Es una prueba que usa una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva segura para tomar imágenes de los huesos. Puede mostrar el flujo de sangre y ayudar a ubicar áreas de tejido dañado o sano en la congelación.
• Angiografía por tomografía computarizada (TC) o por resonancia magnética (RM): Ofrece imágenes detalladas de los vasos sanguíneos para evaluar el flujo de sangre y detectar obstrucciones o disminución de la circulación en el área con congelación.
• Estudios de medicina nuclear: Usan trazadores radiactivos para evaluar qué tan bien funciona el tejido afectado y si todavía está sano (viable).

Aunque estas técnicas ayudan a evaluar el flujo de sangre y el daño del tejido, su capacidad para valorar con precisión la congelación, sobre todo en etapas tempranas, es limitada.

• Termografía infrarroja: Usa tecnología que detecta el calor para medir la temperatura en la superficie de la piel. Puede ayudar a identificar áreas con mala circulación y el alcance del daño del tejido. Sin embargo, no es muy útil en las primeras etapas de la congelación.

Es importante saber que no se ha demostrado que las pruebas de imagen ayuden de forma confiable a diagnosticar o evaluar la congelación.

Recuerde: lo mejor es consultar con su profesional de la salud para obtener un diagnóstico adecuado y determinar la etapa o la gravedad de la congelación en su caso.

Los objetivos del tratamiento de la congelación son limitar el daño de los tejidos, reducir la inflamación y la hinchazón (edema), y favorecer la cicatrización. Estos son los tratamientos recomendados y cómo ayudan:

• Recalentamiento: El enfoque principal es calentar poco a poco las zonas con congelación. Esto ayuda a restaurar el flujo de sangre y el oxígeno a los tejidos dañados.
• Control del dolor: Medicamentos como amitriptilina, gabapentina, duloxetina y capsaicina o lidocaína en la piel (uso tópico) pueden aliviar el dolor crónico asociado con la congelación.
• Terapia trombolítica (medicamentos que disuelven coágulos): En casos graves, estos fármacos pueden disolver coágulos y mejorar el flujo de sangre al área afectada, lo que reduce el riesgo de amputación.
• Vasodilatadores: Medicamentos como iloprost pueden ayudar a abrir los vasos sanguíneos y mejorar la circulación en los tejidos con congelación.

Prevención:

• Es importante mantenerse abrigado y evitar exponerse al frío para prevenir más daño. Pasar de lugares fríos a habitaciones cálidas, quitarse la ropa mojada y cubrir las áreas afectadas con mantas ayuda a mantener el calor.

Recuerde: estos tratamientos deben iniciarse dentro de ciertos plazos y bajo supervisión médica.

La dosis de los medicamentos puede variar por muchos factores. Consulte con su profesional de la salud sobre la dosis adecuada para su situación. Pueden ocurrir efectos secundarios. Consulte con su profesional de la salud o lea la información que viene con su medicamento para conocer los efectos secundarios.