Causas y factores de riesgo de la enfermedad del hígado

La enfermedad del hígado es un conjunto de problemas de salud que dañan el hígado e impiden que funcione bien. Puede tener varias causas, como:

• Infecciones por virus: Algunas enfermedades del hígado, como la hepatitis (inflamación del hígado), son causadas por virus.
• Consumo de alcohol: Beber demasiado alcohol durante mucho tiempo puede causar enfermedad del hígado por alcohol.
• Medicamentos y otras drogas: Ciertos medicamentos, las sobredosis y el uso excesivo de acetaminofén (Tylenol) pueden dañar el hígado.
• Productos herbales o suplementos dietéticos: Algunos se han relacionado con daño al hígado.
• Problemas del metabolismo: La obesidad y comer muchos alimentos con grasa aumentan el riesgo de tener enfermedad del hígado.
• Factores genéticos: En algunos casos, la enfermedad del hígado se debe a afecciones genéticas (heredadas).
• Enfermedades autoinmunes: Algunas enfermedades autoinmunes (cuando el sistema de defensas ataca al propio cuerpo) afectan el hígado y causan enfermedad del hígado.
• Cáncer: El cáncer de hígado, o un cáncer que se ha extendido al hígado, también puede causar enfermedad del hígado.

Factores de riesgo de enfermedad del hígado que no se pueden modificar (no se pueden controlar para reducir el riesgo) incluyen:

• Edad: A medida que las personas envejecen, aumenta el riesgo de tener enfermedad del hígado. Con los años, se acumula daño en el hígado.
• Sexo asignado al nacer: El sexo asignado al nacer no causa por sí mismo la enfermedad del hígado, pero puede influir en el riesgo. Por ejemplo, la hepatitis autoinmune (cuando el sistema de defensa ataca el hígado) se ve con más frecuencia en mujeres. La colangitis biliar primaria (daño crónico de los conductos biliares del hígado) también es más común en mujeres, pero puede afectar a hombres. El papel del sexo asignado al nacer varía según el tipo de enfermedad del hígado.
• Genética: La genética puede aumentar el riesgo de algunas enfermedades del hígado. Por ejemplo, ciertas mutaciones genéticas pueden causar hemocromatosis hereditaria, en la que el cuerpo absorbe demasiado hierro y esto afecta al hígado y a otros órganos. Tener antecedentes familiares de enfermedad del hígado también es un factor de riesgo.
• Origen racial o étnico: Algunos grupos raciales o étnicos pueden tener más probabilidad de desarrollar enfermedades del hígado específicas. Por ejemplo, las personas de ascendencia africana tienen un mayor riesgo de hígado graso no alcohólico y de cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular). Además, las personas indígenas o nativoamericanas pueden tener mayor riesgo de infección por hepatitis C y del daño al hígado relacionado.

Los factores de riesgo modificables para la enfermedad del hígado son cosas que usted puede cambiar con hábitos o con tratamiento médico para bajar la probabilidad de tener enfermedad del hígado. Incluyen:

• Consumo excesivo de alcohol: Tomar alcohol en exceso aumenta mucho el riesgo de enfermedad del hígado. Se recomienda limitar el consumo a niveles moderados: hasta una bebida al día en mujeres y hasta dos bebidas al día en hombres.
• Obesidad: La obesidad puede causar acumulación de grasa en el hígado, llamada hígado graso no alcohólico. Mantener un peso saludable con actividad física regular y una alimentación equilibrada ayuda a bajar el riesgo.
• Alimentación poco saludable: Elegir alimentos con muchas grasas saturadas, azúcares refinados y productos ultraprocesados puede favorecer la enfermedad del hígado. Se recomienda una alimentación rica en frutas, verduras, granos integrales, proteínas bajas en grasa y baja en azúcares añadidos y grasas saturadas.
• Diabetes: Las personas con diabetes tienen más riesgo de hígado graso no alcohólico y otros problemas del hígado. Controlar el azúcar en la sangre con medicamentos, ejercicio regular y una alimentación saludable puede ayudar a bajar este riesgo.
• Infección por hepatitis B o C: Las infecciones crónicas por los virus de la hepatitis B o C son factores de riesgo que se pueden abordar. Es importante hacerse la prueba y buscar tratamiento médico si es necesario.
• Sustancias tóxicas del ambiente: La exposición a productos de limpieza del hogar, fertilizantes, plaguicidas en frutas y verduras y suplementos dañinos puede causar daño al hígado con el tiempo. Reducir la exposición usando productos de limpieza más naturales y eligiendo productos orgánicos, cuando le sea posible, puede ayudar a bajar el riesgo.

Es importante saber que estos factores no garantizan que usted tendrá enfermedad del hígado; solo aumentan la probabilidad. Con cambios positivos en su estilo de vida y con la atención médica adecuada, usted puede reducir su riesgo de desarrollar enfermedad del hígado.

Usted puede tomar varias medidas para cambiar sus factores de riesgo y prevenir o reducir las probabilidades de tener enfermedad del hígado. Considere lo siguiente:

• Prevenir y tratar otras afecciones: Afecciones como la hepatitis (infección del hígado), la diabetes y la cirrosis (cicatrización del hígado) pueden aumentar el riesgo de enfermedad del hígado. Es importante prevenir estas afecciones con las medidas necesarias y buscar el tratamiento adecuado. Por ejemplo, vacunarse contra la hepatitis B al nacer ha demostrado reducir el riesgo de cáncer de hígado en la niñez.
• Hacer cambios en el estilo de vida: Los cambios de hábitos pueden reducir mucho el riesgo de desarrollar enfermedad del hígado. Controle su peso con una alimentación saludable y ejercicio regular. La obesidad se relaciona con la diabetes y la enfermedad del hígado graso (acumulación de grasa en el hígado), que aumentan el riesgo de cáncer de hígado. Además, reduzca el consumo de alcohol, porque beber en exceso puede causar cirrosis. Dejar de fumar también ayuda, ya que fumar se asocia con varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de hígado.
• Prevenir y tratar las infecciones por hepatitis: Las infecciones por hepatitis B y hepatitis C son factores de riesgo conocidos de enfermedad del hígado. Recibir tratamiento para estas infecciones puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Además, vacunarse contra la hepatitis B puede bajar el riesgo de infección y, después, de enfermedad del hígado.

Es importante saber que, aunque estas acciones pueden reducir el riesgo de enfermedad del hígado, no garantizan una prevención completa. Siempre se recomienda consultar a un profesional de la salud para recibir consejos personalizados y un plan de tratamiento completo según su situación. El profesional puede darle más recomendaciones adaptadas a sus necesidades y ayudar a dar seguimiento a cualquier afección que aumente su riesgo de enfermedad del hígado.