Acerca de las enfermedades del hígado

La enfermedad del hígado es un conjunto de problemas de salud que dañan el hígado e impiden que funcione bien. Hay muchos tipos de enfermedad del hígado. Pueden deberse a virus, problemas hereditarios, consumo de alcohol, consumo de drogas, obesidad y cáncer.

La enfermedad del hígado puede ser aguda. Esto significa que aparece de repente por un evento o una lesión específicos. O puede ser crónica. Esto significa que dura seis meses o más.

El tratamiento cambia según el problema específico, pero puede incluir medicamentos, cambios en el estilo de vida y, en algunos casos, cirugía.

Es importante buscar atención médica si usted tiene síntomas de enfermedad del hígado, como ictericia (color amarillo en la piel y los ojos), dolor abdominal, cansancio o pérdida de peso sin causa aparente. Detectarla y tratarla a tiempo puede ayudar a prevenir más daño al hígado y mejorar su salud.

Las enfermedades del hígado incluyen muchos problemas que afectan el hígado. Estos son algunos ejemplos:

• Cirrosis: el tejido sano del hígado se reemplaza por tejido de cicatriz, lo que puede impedir que el hígado funcione bien.
• Hepatitis viral: infecciones causadas por virus, como hepatitis A, hepatitis B y hepatitis C.
• Enfermedades del hígado autoinmunes o genéticas: el sistema inmunitario ataca el hígado por error, o los genes contribuyen al daño del hígado.
• Cáncer de las vías biliares: cáncer que empieza en las células que recubren las vías biliares, que son tubos que llevan la bilis del hígado al intestino delgado.
• Cáncer de hígado: cáncer que empieza en las propias células del hígado.
• Enfermedad hepática por alcohol: beber demasiado alcohol puede causar daño e inflamación en el hígado.
• Enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA) y esteatohepatitis no alcohólica (EHNA): se acumula grasa en el hígado, lo que puede causar inflamación y cicatrices. A menudo se relacionan con la obesidad y con enfermedades como la diabetes tipo 2.

Las causas de las enfermedades del hígado pueden incluir:

• Enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA): se acumula grasa extra en el hígado, lo que causa inflamación y posible daño al hígado.
• Infecciones virales, como hepatitis B y C.
• Sustancias químicas que pueden ser tóxicas o dañar el hígado (medicamentos o alcohol).
• Cáncer de hígado.

Los factores de riesgo no modificables son los que no se pueden cambiar. Los factores de riesgo no modificables para enfermedades del hígado incluyen:

• Factores genéticos o antecedentes familiares.
• Anomalías congénitas (presentes al nacer) del hígado o del metabolismo.

Los factores de riesgo modificables son los que se pueden cambiar o influir. Los factores de riesgo modificables para enfermedades del hígado incluyen:

• Consumo excesivo de alcohol.
• Alimentación poco saludable.
• Tener sobrepeso u obesidad.
• Diabetes.
• Niveles altos de colesterol en la sangre.
• Exposición a toxinas del ambiente (productos de limpieza del hogar o pesticidas en frutas y verduras).
• Uso a largo plazo de dosis altas de medicamentos.

Es importante saber que, aunque algunos factores de riesgo para enfermedades del hígado no se pueden cambiar, como la genética o infecciones pasadas, atender los factores modificables con cambios en el estilo de vida puede ayudar a reducir el riesgo y a mejorar la salud del hígado.

Las enfermedades del hígado pueden causar distintos síntomas según la etapa y la gravedad. En las etapas tempranas, algunas personas no presentan ningún síntoma. Sin embargo, si aparecen síntomas, pueden incluir:

• Hinchazón del abdomen y de las piernas
• Moretones con facilidad
• Color amarillo en la piel y en la parte blanca de los ojos (ictericia)
• Confusión
• Dificultad para concentrarse
• Cambios en el color de las heces y de la orina
• Náuseas y vómitos
• Fiebre sin causa aparente
• Pérdida del apetito
• Cansancio
• Orina oscura
• Heces pálidas, con sangre o negras (pegajosas, como alquitrán)
• Picazón en la piel
• Tendencia a tener moretones más fácilmente de lo habitual
• Abdomen hinchado por acumulación de líquido (ascitis)

Es importante saber que los síntomas pueden variar según el tipo de enfermedad del hígado y su gravedad. Si presenta alguno de estos síntomas, consulte con un profesional de la salud para obtener un diagnóstico preciso y el tratamiento adecuado.

Al diagnosticar enfermedades del hígado, los médicos suelen hacer varias evaluaciones, pruebas y procedimientos. Estos pueden incluir:

• Examen físico: Un médico general o un gastroenterólogo le examinará y le preguntará sobre sus antecedentes de salud. Buscará señales de problemas del hígado, como ictericia (color amarillo en la piel y los ojos).
• Pruebas de imagen: Estas pruebas usan distintas tecnologías para obtener imágenes detalladas del hígado y de las zonas cercanas. Las más comunes son radiografías, ultrasonido (ecografía), tomografía computarizada (TAC) y resonancia magnética (RM). Ayudan a ver cualquier alteración en el hígado.
• Pruebas de función hepática: Estos análisis de sangre miden proteínas y enzimas en su sangre para ver qué tan bien funciona el hígado. Pueden ayudar a detectar daño o enfermedad del hígado.
• Análisis de sangre: Además de las pruebas de función hepática, los médicos pueden pedir otros análisis para buscar causas de daño hepático, como hepatitis viral o enfermedades genéticas (hereditarias).
• Biopsia del hígado: En algunos casos, el médico puede recomendar una biopsia del hígado. Este procedimiento consiste en tomar una pequeña muestra de tejido del hígado para examinarla al microscopio. La biopsia ayuda a saber el tipo y la gravedad de la enfermedad del hígado y a identificar las causas.
• Elastografía por ondas de corte: Esta prueba no invasiva mide la rigidez del hígado con ondas de sonido. Ayuda a evaluar el grado de fibrosis (cicatrización) del hígado.

No todas estas evaluaciones, pruebas y procedimientos son necesarios para todas las personas con sospecha de enfermedad del hígado. El plan de diagnóstico dependerá de sus síntomas, sus antecedentes médicos y lo que se encuentre en el examen inicial.

Las metas del tratamiento para las enfermedades del hígado pueden variar según el tipo y la etapa de la enfermedad. En general, las metas son:

• Revertir o detener el avance del daño hepático: La meta principal es revertir o frenar el daño en el hígado. Esto es clave en etapas tempranas, cuando el hígado aún puede sanar. En esta fase, el tratamiento puede incluir medicamentos antivirales para la hepatitis viral o medicamentos inmunosupresores (que bajan la respuesta del sistema de defensa) para la hepatitis autoinmune.
• Controlar los síntomas y las complicaciones: Las enfermedades del hígado pueden causar síntomas y complicaciones como ictericia (piel y ojos amarillos), cansancio, dolor abdominal y acumulación de líquido en el abdomen (ascitis). Se pueden indicar medicamentos para ayudar a controlar estos síntomas y mejorar su calidad de vida.
• Tratar las causas de fondo: Las enfermedades del hígado pueden tener causas diferentes, como consumo de alcohol, obesidad, infecciones por virus (como hepatitis B o C), trastornos autoinmunes o afecciones genéticas. Tratar la causa es clave. Por ejemplo, pueden recomendarle cambios en el estilo de vida, como dejar el alcohol o bajar de peso, en enfermedades relacionadas con el alcohol o la obesidad.
• Prevenir más daño al hígado: Los cambios en el estilo de vida ayudan mucho a prevenir más daño. Esto puede incluir seguir una alimentación saludable, hacer ejercicio con regularidad y evitar sustancias que dañan el hígado, como el alcohol o ciertos medicamentos.
• Trasplante de hígado: En casos de enfermedad hepática en etapa terminal, cuando otros tratamientos ya no funcionan, se puede considerar un trasplante de hígado. Este procedimiento complejo reemplaza un hígado enfermo por uno sano de un donante compatible.

El tipo de medicamento y la dosis dependen de muchos factores y pueden ser diferentes para cada persona, y pueden presentarse efectos secundarios adicionales. Hable con su médico para recibir consejos personalizados y lea la información que viene con su medicamento. Considere la cirugía solo si las opciones no quirúrgicas no han tenido éxito.

Las enfermedades del hígado pueden avanzar de formas distintas según el tipo específico y los factores de cada persona. Aun así, hay complicaciones generales, como:

• Cirrosis: es una complicación grave en la que el tejido sano del hígado se reemplaza por tejido cicatricial (cicatrices). Puede hacer que el hígado deje de funcionar y causar otras complicaciones.
• Carcinoma hepatocelular: es el tipo más común de cáncer de hígado y puede aparecer por algunas enfermedades del hígado.
• Enfermedad cardiovascular (ECV): las enfermedades del hígado pueden aumentar el riesgo de problemas del corazón y los vasos sanguíneos, como enfermedad de las arterias del corazón (coronarias), enfermedad de los vasos del cerebro (cerebrovascular), enfermedad de las arterias de piernas y brazos (arterial periférica) y endurecimiento de la aorta por grasa (aterosclerosis).
• Enfermedad hepática en etapa terminal: ocurre cuando el hígado pierde su función por completo. Puede poner en riesgo la vida y puede requerir un trasplante de hígado.

Lo que se puede esperar y el tratamiento dependen de varios factores, como el tipo y la etapa de la enfermedad, su salud en general y si hay cirrosis. Es esencial que consulte a un profesional de la salud para recibir orientación y consejos personalizados sobre cómo manejar su problema específico del hígado.