Acerca de la intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa es cuando el cuerpo tiene dificultad para digerir la lactosa, un azúcar que está en la leche y en los productos lácteos. Sucede cuando hay poca producción de lactasa, una enzima (una sustancia que ayuda a descomponer los alimentos) que rompe la lactosa. Así, la lactosa sin digerir pasa al intestino grueso (colon). Allí, las bacterias la descomponen y esto causa síntomas como hinchazón del abdomen, diarrea, gases y dolor de barriga.

La intolerancia a la lactosa es diferente de la alergia a la leche. La alergia es una respuesta del sistema inmunitario (las defensas) a las proteínas de la leche.

La frecuencia de la intolerancia a la lactosa varía según la región. Se calcula que alrededor de 2 de cada 3 personas en el mundo tienen mala absorción de lactosa.

Si usted sospecha que tiene intolerancia a la lactosa, consulte a su profesional de la salud para un diagnóstico preciso y para saber cómo manejarla.

La intolerancia a la lactosa ocurre por una mala absorción de la lactosa. Pasa cuando el intestino delgado produce poca lactasa, la enzima (una proteína natural) que descompone la lactosa. Por eso, la lactosa sin digerir llega al colon (intestino grueso). Allí, las bacterias la descomponen y se produce líquido y gas.

Los factores de riesgo que no se pueden cambiar incluyen:

• Factores genéticos: Ciertas condiciones genéticas pueden causar niveles bajos de lactasa en el intestino delgado y mala absorción de la lactosa.
• Edad: Los niveles de lactasa bajan con la edad. Por eso, los síntomas pueden empezar en la niñez tardía, la adolescencia o al inicio de la adultez.
• Etnicidad: La intolerancia a la lactosa es más común en algunas poblaciones, como personas con ascendencia asiática, africana o hispana.
• Nacimiento prematuro: Nacer de forma prematura puede ser un factor de riesgo de intolerancia a la lactosa.

Los factores de riesgo que sí se pueden influir o cambiar incluyen:

• Enfermedades intestinales: Afecciones como la enfermedad celíaca y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) pueden aumentar el riesgo de intolerancia a la lactosa.
• Cirugía o lesión del intestino: Procedimientos quirúrgicos o lesiones en el intestino delgado pueden afectar la producción de lactasa.

Es importante saber que estos factores aumentan la probabilidad de tener intolerancia a la lactosa, pero no la garantizan. Si usted sospecha que la tiene o le preocupan sus factores de riesgo, consulte con un profesional de la salud para un diagnóstico preciso y orientación.

Los síntomas tempranos más comunes de la intolerancia a la lactosa incluyen:

• Heces acuosas, abundantes y con olor inusual
• Náuseas
• Dolor en el abdomen
• Cólicos
• Hinchazón del abdomen
• Gases que comienzan entre 30 minutos y 2 horas después de consumir alimentos o bebidas con lactosa

Si la intolerancia a la lactosa empeora o es más intensa, pueden aparecer estos síntomas:

• Diarrea (debido a lactosa sin digerir en el intestino delgado)
• Necesidad urgente de ir al baño
• Vómitos
• Dolor en la parte baja del abdomen
• Estreñimiento

La intensidad de los síntomas puede variar según la cantidad de lactosa que consuma y su tolerancia personal. Por lo general, los síntomas duran poco y se pueden manejar con cambios en la alimentación y con suplementos de lactasa (una enzima que ayuda a digerir la lactosa). Si presenta estos síntomas, lo mejor es consultar a su profesional de la salud para un diagnóstico preciso y consejos personalizados.

Para diagnosticar la intolerancia a la lactosa, los médicos suelen hacer los siguientes exámenes, pruebas y procedimientos:

• Examen físico: El médico revisa si hay sensibilidad al tocar el abdomen, dolor e hinchazón del abdomen.
• Antecedentes médicos: El médico analiza sus síntomas y su historia de salud.
• Eliminar la lactosa en la dieta: Consiste en dejar de consumir todos los alimentos y bebidas con lactosa por un tiempo determinado para ver si los síntomas desaparecen.
• Prueba de aliento con hidrógeno: Un profesional de la salud toma muestras de su aliento después de consumir alimentos o bebidas con lactosa. Niveles altos de hidrógeno en el aliento pueden indicar intolerancia a la lactosa.
• Prueba de tolerancia a la leche: Se mide la glucosa (azúcar) en la sangre antes y después de beber leche. Si el azúcar en la sangre no sube, sugiere intolerancia a la lactosa.
• Encuestas o cuestionarios: Estas herramientas pueden ayudar a diagnosticar la intolerancia a la lactosa y a medir la intensidad de los síntomas.

Es importante consultar a un profesional de la salud para obtener un diagnóstico preciso y determinar la gravedad de la intolerancia a la lactosa.

Las metas del tratamiento para la intolerancia a la lactosa son controlar los síntomas y mejorar su calidad de vida. Estos son los tratamientos recomendados y cómo funcionan:

• Cambios en la alimentación: La forma principal de manejar la intolerancia a la lactosa (el azúcar de la leche) es con cambios en la dieta. Esto implica reducir o eliminar los alimentos con lactosa. Hay muchos productos sin lactosa, como leches vegetales, que ayudan a limitar su consumo.
• Suplementos de lactasa: Puede tomar tabletas o gotas de lactasa antes de comer alimentos con lactosa para ayudar a descomponerla. Estos suplementos aportan la enzima lactasa, que ayuda a digerir la lactosa.
• Probióticos: Algunos probióticos (bacterias buenas) ayudan a descomponer la lactosa y facilitan la digestión. Puede tomarlos como suplementos para ayudar a controlar los síntomas.
• Suplementos de calcio y vitamina D: Si usted evita los lácteos, puede faltarle calcio y vitamina D. Puede ser recomendable comer alimentos ricos en estos nutrientes o tomar suplementos.
• Tratar problemas de base: Si la intolerancia a la lactosa se debe a un problema digestivo de base, tratar ese problema puede mejorar los síntomas.

Es importante saber que estos tratamientos buscan controlar y mejorar los síntomas digestivos, pero no siempre es necesario eliminar toda la lactosa para todas las personas. Lo mejor es consultar con un profesional de la salud para recibir consejos personalizados. La dosis de los medicamentos puede variar por muchas razones. Consulte con su profesional de la salud sobre la dosis adecuada para su situación. Pueden presentarse otros efectos secundarios. Consulte con su profesional de la salud o lea la información que viene con su medicamento para conocer más sobre los efectos secundarios.