Causas y factores de riesgo de la enfermedad celíaca en niños

La enfermedad celíaca (EC) es una enfermedad crónica en la que el sistema inmunitario reacciona contra el intestino delgado. Ocurre por una reacción al gluten en personas con predisposición genética. El gluten es una proteína que está en el trigo, el centeno, la avena y la cebada. Cuando una persona con EC come gluten, su sistema de defensa reacciona y daña el intestino delgado. Ese daño puede causar muchos síntomas y complicaciones.

La causa exacta de la EC no se conoce bien. Se cree que resulta de una combinación de genes y factores del ambiente. Las personas con ciertos marcadores en los genes, llamados antígenos leucocitarios humanos (HLA) DQ2 o DQ8, tienen más probabilidad de desarrollar EC. Sin embargo, no todas las personas con estos genes la desarrollan.

Además de los genes, los factores ambientales también influyen. La edad a la que se introduce el gluten en la dieta y ciertas situaciones, como infecciones del estómago o los intestinos, el uso de antibióticos o de inhibidores de la bomba de protones (medicinas para bajar el ácido del estómago), pueden aumentar el riesgo de desarrollar EC.

La EC puede empezar a cualquier edad, desde los primeros años de vida hasta la vejez. Su frecuencia ha aumentado con los años, y ahora es una de las enfermedades crónicas más comunes en los niños. La EC puede dar muchos síntomas. Algunos son problemas del estómago e intestinos, como diarrea crónica, estreñimiento, hinchazón del abdomen, mala absorción de nutrientes, pérdida de apetito, retraso en el crecimiento y estatura baja.

Diagnosticar la EC puede ser difícil porque los síntomas varían entre personas. Hay pruebas que ayudan a confirmar si usted tiene EC. En este momento, el único tratamiento es seguir una dieta estricta sin gluten durante toda la vida.

Factores de riesgo que no se pueden cambiar de la enfermedad celíaca en niños incluyen:

• Sexo asignado al nacer: La enfermedad celíaca puede afectar a personas de ambos sexos. Sin embargo, se diagnostica con más frecuencia en mujeres que en hombres.
• Genética: La presencia de ciertos genes llamados antígeno leucocitario humano (HLA) DQ2 y DQ8 aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad celíaca. No todas las personas con estos genes tendrán la enfermedad, pero casi todas las personas con enfermedad celíaca tienen uno de estos dos genes.
• Antecedentes familiares: Tener un familiar de primer grado, como un hermano, un padre o un hijo, con enfermedad celíaca aumenta el riesgo. Se estima que entre 10 y 20 de cada 100 personas con antecedentes familiares también desarrollarán la enfermedad.
• Raza u origen étnico: Aunque la enfermedad celíaca puede afectar a personas de cualquier raza u origen étnico, se diagnostica con más frecuencia en personas de ascendencia europea. Es importante recordar que la enfermedad celíaca puede presentarse en personas de todos los orígenes raciales y étnicos.

La enfermedad celíaca (EC) es un trastorno del sistema inmunitario que se activa al comer gluten y daña el intestino delgado. Algunos factores de riesgo de la EC no se pueden cambiar, como la predisposición genética. Otros sí se pueden cambiar y dependen de los hábitos y el estilo de vida.

Factores de riesgo modificables de la EC en los niños:

• Momento de introducir el gluten: Introducir gluten en la dieta del bebé antes de los 4 meses o después de los 7 meses puede aumentar el riesgo.
• Lactancia materna: Algunos estudios sugieren que amamantar en el momento de introducir el gluten puede reducir el riesgo de desarrollar EC. Es importante saber que también hay estudios que señalan que la lactancia no tiene un papel importante en el desarrollo de la EC.
• Hábitos alimentarios inadecuados: Consumir cantidades altas de gluten durante la primera infancia puede aumentar el riesgo de desarrollar EC. No se especifica cuál es la cantidad o el límite para este factor de riesgo.
• Infecciones del aparato digestivo: Las infecciones del aparato digestivo, sobre todo si se repiten, se han asociado con un mayor riesgo de EC en los niños. Sin embargo, no está claro a partir de cuántas infecciones o con qué frecuencia el riesgo es significativo.

Es importante mencionar que, aunque se han estudiado estos factores modificables, aún no se entiende bien su impacto exacto en el desarrollo de la EC ni sus límites específicos. Se necesita más investigación para comprender mejor estos factores y cómo influyen en la EC en los niños.

Aunque no se puede cambiar la predisposición genética a la enfermedad celíaca, hay factores del ambiente que sí se pueden modificar para ayudar a prevenirla o reducir las probabilidades de desarrollarla, en especial en los niños. Estas son acciones que usted puede considerar:

• Lactancia materna: Según un estudio de 2021, dar pecho durante el primer año de vida puede ayudar a bajar el riesgo de enfermedad celíaca en los niños. La leche materna aporta nutrientes y anticuerpos que ayudan al buen desarrollo del sistema inmunitario (las defensas). Aunque no está comprobado que la lactancia por sí sola lo evite, sus muchos beneficios para la salud del bebé son tan importantes que siempre se recomienda amamantar.
• Introducir el gluten en el momento adecuado: El mismo estudio sugiere que dar alimentos con gluten en el tiempo apropiado también podría influir en la prevención. Consulte con un profesional de salud para saber cuándo y cómo introducir alimentos con gluten en su bebé.
• Modificar la microbiota intestinal (las bacterias y otros microbios del intestino): Se realizan más investigaciones sobre esta posible estrategia para prevenir la enfermedad celíaca. La microbiota intestinal, que son billones de microorganismos en nuestro sistema digestivo, cumple un papel clave en las defensas y en la salud en general. Por ahora, no hay intervenciones ni recomendaciones específicas sobre este tema.
• Vacunarse contra infecciones: Las vacunas son una herramienta importante para prevenir varias infecciones, y estudios futuros exploran si podrían reducir el riesgo de desarrollar enfermedad celíaca. Las vacunas ayudan a prevenir ciertas infecciones que podrían activar o contribuir al desarrollo de la enfermedad celíaca.
• Modificar la respuesta del sistema inmunitario (las defensas del cuerpo): También se investigan estrategias para cambiar cómo responden las defensas como forma de prevenir la enfermedad celíaca. El sistema inmunitario tiene un papel central en las enfermedades autoinmunes, como la enfermedad celíaca. Entender cómo modular estas respuestas podría aportar ideas para la prevención.

Es importante saber que, aunque estas acciones son prometedoras, se necesitan más estudios para conocer bien su eficacia y elaborar recomendaciones específicas. Si le preocupa el riesgo de su hijo de presentar enfermedad celíaca, lo mejor es consultar con un profesional de salud, quien podrá darle orientación personalizada según la situación y la historia clínica de su hijo.