Información sobre la enfermedad celíaca en niños

La enfermedad celíaca (EC) es una enfermedad inflamatoria crónica que afecta sobre todo al intestino delgado. Ocurre cuando una persona ingiere gluten, una proteína que está en el trigo, el centeno, la avena y la cebada. La EC afecta a cerca del 1% de la población general en todo el mundo. Puede afectar a lactantes y a niños, además de a adultos.

En los niños, los síntomas clásicos incluyen diarrea crónica, heces grasosas (esteatorrea), hinchazón del abdomen, dolor abdominal, irritabilidad y señales de que el cuerpo no absorbe bien los nutrientes (malabsorción). Sin embargo, algunos niños no tienen síntomas, lo que dificulta el diagnóstico.

El único tratamiento eficaz para la EC es seguir de por vida una dieta sin gluten (DSG).

Las causas de la enfermedad celíaca (EC) en la niñez no se comprenden por completo. Aun así, hay varios factores que contribuyen a su desarrollo. Estas son las posibles causas:

• Predisposición genética: Tener ciertos genes, en especial los del antígeno leucocitario humano (HLA) DQ2 y DQ8, aumenta el riesgo de presentar EC.
• Factores desencadenantes ambientales: Infecciones virales o bacterianas en los primeros años de vida podrían desencadenar la EC en niñas y niños con predisposición genética.

Los factores de riesgo no modificables de la EC en la niñez no se pueden cambiar ni controlar. Incluyen:

• Sexo asignado al nacer: La enfermedad celíaca puede afectar a niños y niñas. Sin embargo, se diagnostica con más frecuencia en niñas que en niños.
• Antecedentes familiares: Tener un pariente de primer grado con EC, como padre, madre, hermano o hermana, aumenta el riesgo.
• Factores genéticos: Portar los genes HLA-DQ2 o HLA-DQ8 también aumenta el riesgo.
• Raza u origen étnico: Aunque la enfermedad celíaca puede afectar a personas de cualquier raza u origen, se diagnostica con más frecuencia en personas de ascendencia europea. Aun así, puede presentarse en personas de todos los orígenes.

Los factores de riesgo modificables de la EC en la niñez se pueden influir o cambiar. Incluyen:

• Momento de introducir el gluten: Introducir gluten en la alimentación del bebé antes de los 4 meses o después de los 7 meses puede aumentar el riesgo.
• Lactancia materna: Algunos estudios sugieren que dar pecho en el momento de introducir el gluten podría reducir el riesgo de desarrollar EC. Es importante saber que otros estudios no han encontrado un efecto importante de la lactancia en el desarrollo de la EC.

Es importante saber que, aunque estos factores se asocian con un mayor riesgo de EC, no garantizan que se desarrolle. Si usted sospecha que su hijo o su hija puede tener EC o le preocupan sus factores de riesgo, consulte con un profesional de la salud para una evaluación y orientación.

Los síntomas tempranos más comunes de la enfermedad celíaca en los niños incluyen:

• Dolor abdominal y/o hinchazón
• Vómitos
• Diarrea o estreñimiento por mucho tiempo
• Irritabilidad
• Poco apetito

A medida que la enfermedad avanza, pueden presentarse otros síntomas, como:

• Pérdida de peso sin proponérselo o dificultad para subir de peso
• Desnutrición
• Pubertad retrasada
• Crecimiento lento
• Cansancio
• Dolor de huesos o de articulaciones
• Dolores de cabeza frecuentes o migrañas
• Erupciones en la piel
• Llagas en la boca
• Depresión y ansiedad

Si sospecha que su hijo o hija puede tener enfermedad celíaca, lo mejor es hablar con su pediatra sobre hacerle pruebas para saber si necesita tratamiento.

Para diagnosticar la enfermedad celíaca en niños, los médicos suelen hacer estos exámenes, pruebas y procedimientos:

• Historia clínica y examen físico: El médico hará un examen físico y revisará los antecedentes médicos y de alimentación del niño o la niña.
• Análisis de sangre: Pueden detectar anticuerpos específicos relacionados con la enfermedad celíaca, como anti‑transglutaminasa tisular (tTGA) y antiendomisio (EMA).
• Pruebas genéticas: Pueden determinar si hay o no genes relacionados con la enfermedad celíaca.
• Biopsia del intestino delgado: Es el método más preciso para diagnosticar la enfermedad celíaca. Durante una endoscopia, se introduce por la boca un tubo delgado con una cámara para mirar el intestino delgado y tomar pequeñas muestras de tejido para analizarlas.

Para saber la etapa o gravedad de la enfermedad celíaca en niños, se pueden hacer además:

• Análisis de sangre de seguimiento: Sirven para vigilar los niveles de anticuerpos y ver la respuesta al tratamiento.
• Evaluación nutricional: Busca si hay carencias de nutrientes por mala absorción (cuando el intestino no absorbe bien los nutrientes).
• Prueba para medir la densidad de los huesos (densitometría ósea): Permite detectar osteoporosis o baja densidad ósea.
• Marcadores serológicos (marcadores en la sangre): Ayudan a seguir la actividad de la enfermedad y la respuesta al tratamiento.

Recuerde que cada niño es único. Es importante consultar con un profesional de la salud para recibir consejos personalizados.

Los objetivos del tratamiento de la enfermedad celíaca (EC) en niños son:

• Eliminar el gluten: El tratamiento principal de la EC es seguir de por vida una dieta sin gluten (DSG). Esto significa evitar alimentos que contienen gluten, como trigo, cebada y centeno. La DSG busca reducir los síntomas, sanar el intestino y prevenir complicaciones a largo plazo.
• Educación: La educación presencial sobre la DSG, brindada por un dietista registrado con experiencia en EC, es clave. Ayuda a los niños y a sus familias a saber qué alimentos evitar, cómo leer las etiquetas de los alimentos y cómo preparar comidas sin gluten de forma segura. Aumenta el conocimiento sobre la EC y facilita seguir la DSG.
• Tratamiento enzimático (en investigación) y cuidados de apoyo: Los cuidados de apoyo pueden incluir tratar las deficiencias de nutrientes que pueden ocurrir si la DSG no se sigue bien. Las visitas de seguimiento regulares con un dietista pueden ayudar a vigilar el estado nutricional y a dar orientación para lograr una dieta equilibrada.

Es importante saber que actualmente no hay medicamentos específicamente aprobados para tratar la EC en niños. Hay investigación en curso sobre tratamientos enzimáticos que buscan mejorar la calidad de vida y reducir los síntomas en personas con EC que consumen gluten por accidente. Estas enzimas descomponen el gluten en el estómago y en el intestino delgado.

La base del tratamiento sigue siendo cumplir estrictamente con una dieta sin gluten. La dosis de los medicamentos puede variar por muchos factores. Consulte con su profesional de la salud sobre la dosis para su situación. Pueden ocurrir efectos secundarios. Consulte con su profesional de la salud o lea la información que viene con su medicamento para conocer los efectos secundarios.