Sobre la boca seca (xerostomía)

La xerostomía, también llamada boca seca, es cuando una persona siente sequedad en la boca. Es una sensación personal. El término “xerostomía” viene de las palabras griegas “xeros” (seco) y “stoma” (boca).

Puede ocurrir por varias razones, como el envejecimiento; la radioterapia en la cabeza y el cuello; el síndrome de Sjögren (una enfermedad del sistema inmunitario); y, con más frecuencia, como efecto secundario de ciertos medicamentos.

La xerostomía puede causar problemas como mal aliento, caries, desgaste del esmalte de los dientes, dificultad para comer e incluso depresión. Es más común en mujeres y en adultos mayores. A menudo se relaciona con medicamentos y con enfermedades, así como con el proceso natural de envejecimiento.

La xerostomía, o boca seca, ocurre cuando se dañan las principales glándulas que producen saliva: las glándulas parótidas y submandibulares. Estas glándulas producen más del 80% de su saliva.

Causas de la xerostomía:

• Radioterapia: daño a las glándulas salivales durante tratamientos para cáncer de cabeza y cuello.
• Medicamentos: efectos secundarios de medicinas como antihistamínicos, descongestionantes, analgésicos, antidepresivos y diuréticos.
• Trastornos autoinmunes: afecciones como el síndrome de Sjögren (cuando el sistema de defensas ataca las glándulas).
• Daño a los nervios: lesiones en los nervios que controlan las glándulas salivales, a menudo por cirugía o traumatismo.
• Enfermedades crónicas: enfermedades como la diabetes o la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) que afectan el funcionamiento de las glándulas.

Factores de riesgo no modificables de la xerostomía (no se pueden controlar ni cambiar):

• La edad avanzada es un factor de riesgo no modificable importante para la xerostomía.
• Las predisposiciones genéticas, como tener antecedentes familiares de xerostomía o de afecciones relacionadas, también aumentan el riesgo.

Factores de riesgo modificables de la xerostomía (se pueden influir con hábitos y estilo de vida):

• Hábitos alimentarios deficientes, como no consumir suficientes verduras y legumbres de forma regular, se han asociado con mayor riesgo de xerostomía.
• La poca actividad física también puede contribuir a la xerostomía. Se recomienda mantener un peso saludable, hacer actividad física con regularidad y seguir una alimentación saludable para reducir el riesgo de xerostomía.
• Medicamentos: efectos secundarios de medicinas como antihistamínicos, descongestionantes, analgésicos, antidepresivos y diuréticos.

Es importante saber que, aunque estos factores se asocian con la xerostomía, puede que no la causen de forma directa. Además, esta información se basa en estudios hechos en poblaciones específicas y se necesita más investigación para entender por completo las causas y los factores de riesgo de la xerostomía.

La xerostomía, también llamada boca seca, puede causar distintos síntomas según la etapa, el avance o la gravedad. Estos son los síntomas tempranos más comunes:

• Boca seca: es el síntoma más frecuente de la xerostomía.
• Las personas sanas también pueden sentir una leve sensación de boca seca, por lo general por roncar o respirar por la boca.

Además de la boca seca, pueden aparecer otros síntomas en etapas tardías, con más avance o con mayor gravedad:

• Molestias en la boca: las personas con xerostomía suelen tener síntomas por lesiones o irritación en la boca. Los más frecuentes son ardor, punzadas y escozor. Es común tener más de un síntoma.
• Dolor: es otro síntoma frecuente. En un estudio, 81 de cada 100 personas con xerostomía informaron dolor.
• Disfagia (dificultad para tragar): puede ocurrir en etapas tardías o cuando la xerostomía es más grave. Aproximadamente 76 de cada 100 personas con xerostomía informaron disfagia.
• Alteración del gusto (cambios en el sabor): es un síntoma importante de la COVID-19 y también puede ocurrir en etapas tardías de la xerostomía.
• Hinchazón o dolor en las glándulas salivales o en la cara: algunas personas con xerostomía pueden presentar hinchazón o dolor frecuente en las glándulas salivales o en la cara.

Es importante saber que la presencia y la gravedad de estos síntomas varían entre personas con xerostomía. Factores como los tratamientos (por ejemplo, radioterapia) y otras enfermedades también pueden contribuir al desarrollo y avance de estos síntomas.

Para diagnosticar la xerostomía (boca seca), se suelen hacer varios exámenes, pruebas y procedimientos. Estos incluyen:

• Examen general y de la boca: Un profesional de la salud hará un examen completo de su boca y de su salud en general para buscar signos o síntomas de xerostomía.
• Gammagrafía de glándulas salivales: Es una prueba de imagen que usa un trazador radiactivo para medir el flujo de saliva de las glándulas salivales mayores, como las parótidas y las submandibulares. Ayuda a determinar la gravedad de la xerostomía.
• Tomografía computarizada (TC) del cuello con contraste: Esta prueba de imagen da información detallada sobre la estructura y el estado de las glándulas salivales. El contraste puede usarse para ver con más detalle.
• Sialografía: Este procedimiento consiste en inyectar un medio de contraste en los conductos salivales para ver el flujo de saliva de las glándulas salivales mayores. Ayuda a decidir el tratamiento.
• Registro en escala visual análoga (EVA): Es una herramienta de autoevaluación donde usted califica su experiencia de boca seca en una escala. Da información adicional sobre la intensidad de los síntomas.

Para determinar la etapa o la gravedad de la xerostomía, se pueden usar exámenes, pruebas y procedimientos adicionales. Estos incluyen:

• Gammagrafía preoperatoria: Similar a la gammagrafía de glándulas salivales. Mide el flujo de saliva de las glándulas parótidas y submandibulares antes de cualquier tratamiento o procedimiento.
• Cuestionarios: Se usan con frecuencia para evaluar la boca seca y otras complicaciones asociadas con la xerostomía. Son de bajo costo, fáciles de completar y útiles para el seguimiento a largo plazo. Ejemplos: Xerostomia Questionnaire, Xerostomia Inventory, Summated Xerostomia Inventory, escala visual análoga (EVA) y Groningen RT-Induced Xerostomia questionnaire.
• Pruebas de laboratorio: Se analizan muestras de sangre, orina o tejidos del cuerpo para ayudar a diagnosticar enfermedades asociadas con la xerostomía. Las pruebas específicas dependen de sus síntomas y de las enfermedades que se estén considerando.
• Estudios de imagen: Su médico puede recomendar estudios como radiografías o resonancia magnética (RM) para observar el interior del cuerpo y buscar pistas que ayuden a diagnosticar o manejar la xerostomía. El tipo de estudio depende de sus síntomas y del área que se examine.

Es importante consultar con un profesional de la salud que le indique qué exámenes, pruebas y procedimientos son adecuados para su situación.

Los objetivos del tratamiento para la xerostomía (boca seca) son aliviar los síntomas, prevenir complicaciones en la boca y mejorar la función salival.

Estos son los tipos de tratamientos y cómo ayudan:

• Sustitutos de saliva: son tratamientos locales (se aplican en la boca) que alivian la sensación de sequedad y ayudan a recuperar algunas funciones de la boca. Se usan cuando las glándulas salivales están dañadas por completo. Aportan humedad y lubricación a la boca y alivian las molestias.
• Estimulantes salivales: se eligen cuando las glándulas salivales conservan algo de función. Estimulan la producción de saliva. Hay varios tipos:
• Chicles: masticar chicle estimula mecánicamente las glándulas salivales y favorece la producción de saliva.
• Ácido málico y ácido ascórbico: pueden estimular la producción de saliva, pero se evitan porque pueden desmineralizar el esmalte de los dientes y dañarlo.
• Medicamentos parasimpaticomiméticos: son estimulantes recetados que actúan en receptores muscarínicos (sitios en el cuerpo que activan la producción de saliva) para inducir la secreción de saliva natural de las partes no dañadas de las glándulas salivales.
• Medicamentos por vía oral para aumentar la saliva: se toman por vía oral y pueden inducir la secreción de saliva natural de las partes no dañadas de las glándulas salivales. Algunos ejemplos son pilocarpina, cevimelina y betanecol. Actúan sobre receptores muscarínicos para estimular la producción de saliva.

Las medidas preventivas son clave para manejar la xerostomía. Las personas con boca seca deben seguir estas medidas para prevenir infecciones en la boca:

• Higiene bucal cuidadosa: mantener una buena higiene bucal es esencial. Cepíllese los dientes y use hilo dental con regularidad.
• Atención dental periódica: acuda a chequeos dentales cada 4 a 6 meses para vigilar su salud bucal y atender cualquier problema a tiempo.
• Cambios en la alimentación: los azúcares y los carbohidratos refinados (harinas y azúcares procesados) favorecen la caries dental. Reducir o evitar su consumo ayuda a prevenir caries.

En resumen, el tratamiento de la xerostomía busca aliviar los síntomas, prevenir complicaciones y mejorar la función salival. Esto puede lograrse con sustitutos o estimulantes de saliva, medicamentos por vía oral que aumentan la saliva, medidas preventivas como una higiene bucal cuidadosa y visitas dentales regulares, y cambios en la alimentación para reducir el consumo de azúcar. Recuerde que el plan de tratamiento puede variar según cada persona. Consulte con un profesional de la salud para recibir orientación y consejos personalizados.

Con el tiempo, la boca seca (xerostomía) puede causar varias complicaciones. Algunas complicaciones comunes son:

• Infecciones y llagas en la boca: La falta de saliva hace la boca más propensa a infecciones y a llagas dolorosas.
• Caries en los dientes: La saliva protege los dientes. Sin suficiente saliva, aumenta el riesgo de caries.
• Dificultad para hablar: La boca seca puede hacer difícil hablar con claridad y afectar la comunicación.
• Dificultad para masticar y tragar: El menor flujo de saliva dificulta masticar y tragar bien la comida.
• Cambios atróficos en la mucosa oral (el revestimiento de la boca): La boca seca puede adelgazar estos tejidos.
• Problemas respiratorios e infecciones de las vías respiratorias: La boca seca puede contribuir a estos problemas y aumentar el riesgo de infecciones.
• Acumulación de bacterias: La falta de saliva permite que se acumulen bacterias en la boca. Esto puede causar estomatitis (inflamación de la boca), periodontitis (enfermedad de las encías), sepsis (infección grave en todo el cuerpo), artritis (inflamación de las articulaciones) y endocarditis (infección de la válvula del corazón).

Es importante saber que las opciones de tratamiento pueden variar según la causa de la boca seca (xerostomía). Le recomendamos consultar con un profesional de la salud o un dentista, quien puede darle consejos personalizados según su situación.