Acerca del carcinoma de células de Merkel

El carcinoma de células de Merkel (CCM) es un tipo raro y agresivo de cáncer de piel. Comienza en unas células de la piel llamadas células de Merkel.

Estas células cancerosas crecen sin control. A menudo se ven como un solo bulto rojo o morado en zonas expuestas al sol, como la cara, el cuello o los brazos.

A diferencia de los cánceres de piel más comunes, el CCM nace en las células de Merkel y puede propagarse rápido a otras partes del cuerpo. Es poco frecuente en comparación con otros cánceres de piel. En Estados Unidos se diagnostican unos 1,500 casos cada año.

Los factores de riesgo no modificables del carcinoma de células de Merkel (CCM) son factores que no se pueden cambiar. Incluyen:

• Edad: tener más de 50 años.
• Origen étnico: piel clara y ser de origen caucásico.
• Sistema inmunitario debilitado: tener las defensas bajas por enfermedades como la leucemia linfocítica crónica (un tipo de cáncer de la sangre) o la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) también puede contribuir a su desarrollo.
• Haber tenido otros tipos de cáncer puede aumentar el riesgo de desarrollar CCM.

Los factores de riesgo modificables del CCM son factores que se pueden cambiar o influir. Incluyen:

• Exposición excesiva al sol, ya sea a la luz solar natural o a fuentes artificiales, como el bronceado artificial.
• Tomar medicamentos inmunosupresores (medicinas que bajan las defensas) después de un trasplante de órgano.

El carcinoma de células de Merkel (CCM) suele comenzar con un bulto visible en la piel. Otros síntomas incluyen:

• Bulto único: a menudo es la primera señal. Suele ser duro, rojo o violeta, crece rápido y no duele.
• Ubicación: aparece con frecuencia en zonas expuestas al sol, como la cara, el cuello o los brazos, pero puede salir en cualquier parte del cuerpo.
• Propagación a ganglios linfáticos: si el CCM se disemina, puede causar bultos visibles bajo la piel cerca de los ganglios linfáticos (pequeñas glándulas que ayudan a combatir infecciones).

En etapas más avanzadas, también pueden aparecer:

• Bultos anormales o elevados
• Lunares de forma irregular
• Zonas ásperas de piel de color rojo, rosa, marrón o azul

Una biopsia es esencial para confirmar el diagnóstico, porque el CCM puede parecerse a otros problemas de la piel.

Para diagnosticar el carcinoma de células de Merkel (CCM), los médicos suelen realizar los siguientes exámenes, pruebas y procedimientos:

• Examen físico: Los médicos pueden detectar el CCM durante un examen físico al revisar si hay bultos, lesiones o lunares de forma irregular en la piel.
• Biopsia de piel: Si se encuentran anomalías durante el examen físico, se hace una biopsia de piel. En este procedimiento, se extrae una pequeña parte del bulto y se examina con un microscopio para ver si hay células cancerosas.

Para determinar la etapa o la gravedad del CCM, se pueden realizar exámenes, pruebas y procedimientos adicionales:

• Biopsia del ganglio linfático centinela: Esta prueba ayuda a saber si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos.
• Pruebas de imagen: Se pueden usar varias pruebas de imagen, como radiografías, tomografía por emisión de positrones (PET), resonancia magnética (RM) y tomografía computarizada (TC), para saber hasta dónde se ha extendido el cáncer en el cuerpo. Estas pruebas toman imágenes detalladas del interior del cuerpo desde distintos ángulos y ayudan a determinar la etapa del CCM.

Los objetivos del tratamiento del carcinoma de células de Merkel (CCM) son quitar el cáncer, evitar que se extienda y mejorar su calidad de vida.

• Tipos de medicamentos para el tratamiento: la inmunoterapia (tratamiento que activa las defensas del cuerpo) usa fármacos como avelumab, pembrolizumab, nivolumab o ipilimumab para ayudar al sistema inmunitario a atacar las células cancerosas.
• Procedimientos terapéuticos: la cirugía busca quitar los tumores y los tejidos afectados. La radioterapia (tratamiento con rayos de alta energía) dirige esos rayos a las células cancerosas para frenar su crecimiento.
• Cambios en el estilo de vida: llevar una alimentación saludable, hacer ejercicio de forma regular y evitar hábitos dañinos como fumar pueden ayudar a que el tratamiento funcione mejor.
• Otros tratamientos: la quimioterapia (medicinas que matan células de rápido crecimiento) puede usarse para destruir células cancerosas en todo el cuerpo, sobre todo en etapas avanzadas del CCM.
• Ensayos clínicos: estos estudios de investigación ofrecen opciones innovadoras y pueden darle acceso a terapias nuevas que podrían mejorar los resultados en personas con CCM.

El carcinoma de células de Merkel (CCM) suele avanzar rápido. Puede propagarse pronto a otras partes del cuerpo (metástasis), como a los ganglios linfáticos, el cerebro y los pulmones. Este cáncer es agresivo y puede ser difícil de tratar cuando ya se ha propagado.

Complicaciones frecuentes del carcinoma de células de Merkel (CCM):

• Metástasis: el CCM puede propagarse a partes distantes del cuerpo, lo que a menudo reduce las probabilidades de sobrevivir.
• Reaparición en el mismo lugar (recurrencia local): el cáncer puede volver en el sitio original, y esto es más común que la metástasis a distancia.

Estas complicaciones muestran la importancia de detectar el CCM temprano y de hacer seguimiento regular.