Acerca del cáncer del paladar blando

El cáncer del paladar blando ocurre cuando se forman células cancerosas en el paladar blando. El paladar blando es la parte muscular del techo de la boca, hacia la parte posterior de la garganta. Incluye la úvula (campanilla) y cinco músculos que ayudan a respirar, hablar y tragar.

Este cáncer aparece cuando estas células se dividen sin control y no mueren cuando deberían. Esto puede hacer que el cáncer se extienda a otras partes del cuerpo.

El tipo más común es el carcinoma de células escamosas (CCE), que representa alrededor de 70 % de los casos. Otros tipos incluyen el carcinoma mucoepidermoide, el carcinoma adenoide quístico y el melanoma de mucosa, entre otros.

Las señales y síntomas pueden incluir:

• Llagas o úlceras en el paladar que no sanan
• Aliento con mal olor
• Dificultad para tragar
• Cambios en la voz o en la manera de hablar
• Ronquera
• Dientes flojos
• Cansancio extremo
• Pérdida de peso sin causa aparente

Las opciones de tratamiento pueden incluir cirugía, quimioterapia y radioterapia.

El cáncer del paladar blando se desarrolla cuando el ADN (material genético) de las células cambia (muta). Esto hace que las células se multipliquen de forma anormal y formen tumores. La causa exacta de estos cambios no se conoce. El cáncer del paladar blando se relaciona con varios factores:

Factores de riesgo no modificables (que una persona no puede cambiar ni controlar):

• Edad: El riesgo de tener cáncer del paladar blando aumenta con la edad, sobre todo después de los 40 años.
• Predisposición genética: Tener antecedentes familiares de cáncer del paladar blando u otros cánceres relacionados puede aumentar el riesgo.

Factores de riesgo modificables (que una persona podría cambiar o controlar):

• Tabaco: El uso prolongado de tabaco es un factor de riesgo importante para el cáncer del paladar blando. Las sustancias del tabaco pueden dañar el ADN de las células, lo que lleva a un crecimiento descontrolado y a tumores cancerosos.
• Alcohol: El consumo prolongado y en grandes cantidades también es un factor de riesgo importante.
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH): La infección con ciertas cepas del VPH, en especial el VPH-16, se asocia con un mayor riesgo de cáncer del paladar blando. El VPH puede alterar el ciclo normal de la célula, causar crecimiento anormal y formar tumores. El VPH es una infección de transmisión sexual.

Prevención

• Tabaco y alcohol: Evitar o dejar el tabaco y limitar el consumo de alcohol puede reducir de forma importante el riesgo de desarrollar cáncer del paladar blando.
• Vacunación contra el VPH: La vacuna contra el VPH ayuda a prevenir la infección por cepas de alto riesgo del virus y reduce el riesgo de cáncer del paladar blando.

Es importante saber que estos factores de riesgo no garantizan que usted tendrá cáncer del paladar blando; solo aumentan la probabilidad. Los chequeos regulares y la detección temprana son clave para un manejo eficaz.

Los síntomas tempranos más comunes del cáncer del paladar blando son:

• Una llaga en el paladar que no sana
• Mal aliento (halitosis)
• Sangrado en la boca
• Dificultad para tragar
• Dolor al tragar
• Cambios en el habla
• Ronquera al hablar
• Dientes flojos
• La dentadura postiza ya no le queda bien
• Cansancio extremo
• Pérdida de peso sin causa aparente

A medida que el cáncer del paladar blando avanza o se vuelve más grave, pueden aparecer otros síntomas:

• Dolor al tragar más intenso y constante (odinofagia)
• Más dificultad para hablar y para tragar (disfagia)
• Hinchazón en la garganta o en el cuello
• Ganglios linfáticos del cuello agrandados
• Dolor de oído
• Ronquera persistente
• Adormecimiento en la boca o la cara

Es importante saber que estos síntomas pueden variar de una persona a otra, y no todas las personas tendrán todos. Si usted presenta síntomas que le preocupan, consulte con un profesional de la salud para un diagnóstico preciso y el tratamiento adecuado.

Para diagnosticar el cáncer del paladar blando, los médicos suelen hacer los siguientes exámenes y pruebas:

• Examen físico: El médico revisa el interior de la boca para buscar bultos o manchas anormales.
• Biopsia: Se toma una pequeña muestra de tejido del paladar blando y se envía al laboratorio para saber si es cáncer.
• Pruebas de imagen: Ayudan a detectar si hay cáncer y a ver si se ha extendido.
• Resonancia magnética (RM): Da imágenes detalladas de los tejidos blandos y los huesos de la boca, incluido el paladar blando.
• Tomografía computarizada (TC): Produce imágenes detalladas en cortes de la cabeza y el cuello. Ayuda a identificar problemas.
• Tomografía por emisión de positrones (TEP): Prueba especial que busca células de cáncer. Le inyectan una pequeña cantidad de material radiactivo en una vena. Las células cancerosas se ven más brillantes en las imágenes.
• Radiografía: Ayuda a evaluar la salud de la mandíbula, los huesos de la cara y los dientes.
• Pruebas de química en sangre: Se revisa una muestra de sangre para medir ciertas sustancias que los órganos y tejidos liberan en la sangre.

Recuerde: estos son procedimientos generales. Su médico los ajustará según su situación. Consulte siempre con su profesional de la salud para obtener un diagnóstico y la información precisa sobre la etapa del cáncer.

Los objetivos del tratamiento del cáncer del paladar blando son quitar las células cancerosas, conservar la función y la apariencia, y evitar que el cáncer se propague o vuelva a aparecer. Las opciones de tratamiento pueden incluir:

• Cirugía: El objetivo principal es quitar el tejido canceroso del paladar blando. En algunos casos, también se pueden quitar ganglios del cuello u otros tejidos del cuello. Se puede hacer cirugía reconstructiva para ayudar a recuperar el habla, la capacidad de tragar y la apariencia.
• Radioterapia: Este tratamiento usa radiación para destruir las células cancerosas o frenar su crecimiento. Se puede usar antes de la cirugía para encoger los tumores o después de la cirugía para eliminar cualquier célula cancerosa que quede.
• Quimioterapia: Consiste en usar medicamentos que matan el cáncer, administrados por una vena (suero). La quimioterapia se puede usar sola o junto con la radioterapia para tratar el cáncer del paladar blando.
• Cambios en sus hábitos de salud: Para reducir el riesgo de cáncer del paladar blando, se recomienda evitar el uso de tabaco y limitar la exposición al virus del papiloma humano (VPH), que puede aumentar el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.

Es importante saber que los tipos específicos de medicamentos y los procedimientos de tratamiento pueden variar según su situación. Consulte con un profesional de la salud para recibir consejos y recomendaciones personalizadas.