Acerca del cáncer de la boca

El cáncer de la boca, también llamado cáncer de la cavidad oral o cáncer oral, es un tipo de cáncer que empieza en cualquier parte de la cavidad oral. Esta incluye la boca, los labios, la lengua y la garganta. Es una forma de cáncer de cabeza y cuello.

El tipo más común es el carcinoma de células escamosas (un cáncer que comienza en las células planas que cubren las superficies de la boca).

El cáncer de la boca puede causar varios síntomas:

• Llagas en la boca que no sanan
• Dolor de garganta
• Bultos o zonas engrosadas en la boca
• Dolor persistente en la boca o la mandíbula
• Manchas rojas o blancas en la boca o en la lengua
• Dificultad para tragar o masticar
• Mandíbula rígida

Estos síntomas también pueden deberse a otros problemas. Si tiene alguno de ellos por más de dos semanas, consulte a un médico o a un dentista para una evaluación.

Causas del cáncer de la boca:

• Las mutaciones (cambios) en el ADN de las células pueden causar crecimiento anormal y muerte de células, y así contribuir al desarrollo del cáncer de la boca.
• Las infecciones con ciertos virus, como el virus del papiloma humano (VPH), el virus de Epstein-Barr (VEB), y también con Candida albicans (un hongo), pueden activar cambios en el cuerpo que favorecen el crecimiento del cáncer y aumentan el riesgo de cáncer de la boca.

Factores de riesgo no modificables del cáncer de la boca (no se pueden cambiar ni controlar):

• Edad: El riesgo aumenta con la edad. La edad promedio al diagnóstico es de 62 años.
• Sexo: Los hombres tienen más del doble de probabilidad de desarrollar cáncer de la boca que las mujeres, aunque se desconoce la causa.
• Condiciones genéticas: Algunas condiciones raras, como anemia de Fanconi, disqueratosis congénita, epidermólisis ampollar, xerodermia pigmentosa y mutaciones en genes de conexinas, pueden predisponer a cáncer de la boca.

Factores de riesgo modificables del cáncer de la boca (se pueden influir o cambiar):

• Uso de tabaco: Cualquier forma de tabaco aumenta mucho el riesgo.
• Consumo de alcohol: Beber en exceso también aumenta el riesgo.
• Infección por VPH: La infección con ciertos tipos de VPH, en especial el VPH 16, se asocia con mayor riesgo.
• Exposición al sol: Exponerse al sol con frecuencia hasta quemarse los labios puede desencadenar cánceres en los labios.

Importante: Estos factores de riesgo no garantizan que usted tendrá cáncer de la boca, pero sí pueden aumentar la probabilidad. Para reducir su riesgo o recibir consejos personalizados, consulte con su profesional de la salud.

Síntomas tempranos comunes del cáncer de la boca:

• Llagas o úlceras en la boca que no sanan en 3 semanas
• Manchas rojas, blancas o de color anormal en la boca
• Dificultad para tragar o masticar
• Cambios en la manera de hablar o en la voz

A medida que el cáncer de la boca avanza o se vuelve más grave, pueden aparecer otros síntomas, como:

• Dolor o hinchazón en la mandíbula
• Bultos en las mejillas, la boca o los labios
• Dolor de garganta
• Dolor de boca que no se quita
• Adormecimiento en la boca o alrededor
• No puede mover bien la lengua o la mandíbula
• Hinchazón en el cuello
• Sensación de tener algo atorado en la garganta
• Problemas para mover la mandíbula o la lengua
• Pérdida de peso
• Mal aliento constante

Es importante saber que estos síntomas también pueden deberse a otras afecciones. Si usted tiene alguno de estos síntomas, se recomienda visitar a un médico para una evaluación completa. Pueden hacer un examen físico, pruebas de imágenes (estudios que muestran el interior del cuerpo) y una biopsia si es necesario (toman una pequeña muestra de tejido para analizarla). Recuerde buscar atención médica para recibir un diagnóstico y tratamiento adecuados.

Para diagnosticar el cáncer de la boca, los médicos suelen realizar los siguientes exámenes, pruebas y procedimientos:

• Examen físico: Un médico observa su boca, garganta, lengua y otros tejidos de la boca para buscar bultos anormales, llagas o cambios de color o de textura.
• Biopsia: Si durante el examen físico se ven áreas sospechosas, se toma una pequeña muestra de tejido del área afectada para analizarla en el laboratorio.
• Pruebas de imagen: Los médicos pueden usar la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) o la tomografía por emisión de positrones (TEP) para ver qué tan extendido está el cáncer y si se ha propagado a estructuras cercanas o a otras partes del cuerpo.
• Endoscopia: En algunos casos, se usa un endoscopio (un tubo delgado y flexible con luz y cámara) para examinar la garganta y la laringe (la caja de la voz) y ver con detalle la parte alta del tubo digestivo.

Para determinar la etapa o gravedad del cáncer de la boca, se pueden hacer exámenes, pruebas y procedimientos adicionales:

• Biopsia de ganglios linfáticos: Si se sospecha que hay compromiso de los ganglios linfáticos, se hace una biopsia para buscar células cancerosas en los ganglios.
• Estudios de imagen para estadificación: Se pueden usar estudios de imagen como la TC o la RM para evaluar la extensión del cáncer y determinar la etapa del cáncer de la boca.

Es importante saber que diagnosticar y determinar la etapa del cáncer de la boca requiere equipo y experiencia especializados que no se pueden reproducir con pruebas caseras. Consulte a un profesional de la salud para un diagnóstico definitivo.

Las metas del tratamiento para el cáncer de la boca son:

• Erradicar el tumor: La opción principal es la cirugía para quitar el tumor. Se busca quitar todo el tejido con cáncer para eliminarlo.
• Conservar o recuperar la forma y la función de la boca: Puede necesitarse cirugía reconstructiva si se quitan tumores grandes de la boca, la garganta o el cuello. Esto puede incluir implantes dentales, injertos de piel u otras cirugías plásticas reconstructivas para recuperar la apariencia y la función.
• Evitar que el cáncer regrese (recurrencia): La radioterapia (radiación de alta energía) y la quimioterapia (medicamentos que matan células cancerosas) a menudo se usan junto con la cirugía para destruir células que queden y bajar el riesgo de que el cáncer regrese.
• Mejorar la calidad de vida: El tratamiento busca bajar el riesgo de muerte por el cáncer y mejorar su calidad de vida. Esto puede incluir terapias y procedimientos para manejar problemas en la boca durante y después del tratamiento.

Opciones de tratamiento para el cáncer de la boca:

• Cirugía: Quita el tejido con cáncer. Puede incluir extirpación local (quitar solo la parte afectada), cirugía de cuello o cirugía reconstructiva.
• Radioterapia: Usa radiación de alta energía para destruir células cancerosas.
• Quimioterapia: Usa medicamentos para matar células cancerosas en todo el cuerpo.
• Terapia dirigida: Ataca proteínas específicas que tienen las células cancerosas para frenar su crecimiento.
• Inmunoterapia: Refuerza el sistema inmunitario para que combata las células cancerosas.
• Ensayos clínicos: Tratamientos en investigación que pueden considerarse si los tratamientos estándar no han funcionado.

Es importante saber que el tratamiento específico y su orden pueden variar según cada caso. Lo mejor es consultar con un profesional de la salud para recibir consejos personalizados.

La dosis de los medicamentos puede verse afectada por muchos factores. Consulte con su profesional de la salud sobre la dosis en su caso. Pueden presentarse otros efectos secundarios. Consulte con su profesional de la salud o lea la información que viene con su medicamento para conocer más sobre los efectos secundarios.