Acerca de los cánceres del cerebro

El cáncer cerebral, también conocido como cáncer cerebral primario, es el crecimiento excesivo de células en el cerebro que forman masas llamadas tumores cerebrales. Estos tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). A diferencia del cáncer cerebral secundario, que empieza en otra parte del cuerpo y se propaga al cerebro, el cáncer cerebral primario se origina en el mismo cerebro.

Los tumores cerebrales malignos pueden crecer rápido y afectar el funcionamiento normal del cuerpo. Aunque el cáncer cerebral es poco frecuente, puede poner en riesgo la vida y requiere tratamiento rápido. Según estimaciones de la American Cancer Society, menos de 1 de cada 100 personas desarrollará un tumor cerebral maligno a lo largo de su vida.

El cáncer de cerebro es un término general que abarca varios tipos de afecciones y enfermedades. Aquí hay algunos ejemplos:

• Astrocitomas: Son tumores que se forman a partir de los astrocitos, un tipo de célula de apoyo del cerebro (glía). Los astrocitomas pueden ser de grado bajo (crecen lentamente) o de grado alto (crecen rápido).
• Ependimomas: Son tumores que se originan en las células ependimarias, que recubren los ventrículos (espacios llenos de líquido) del cerebro y la médula espinal. Los ependimomas pueden presentarse en niños y en adultos.
• Oligodendrogliomas: Son tumores que comienzan en los oligodendrocitos, que producen mielina, una sustancia que recubre y aísla las células nerviosas. Los oligodendrogliomas suelen presentarse en adultos y tienden a crecer lentamente.

Es importante saber que estos son solo algunos tipos de cáncer de cerebro. Existen otros tipos, cada uno con sus propias características y formas de tratamiento.

El cáncer de cerebro, es decir, los tumores cerebrales primarios, puede aparecer por varias causas y puede estar influido por factores de riesgo que no se pueden cambiar y otros que sí. A continuación se explican:

Causas principales del cáncer de cerebro:

• Cambios genéticos: Los tumores se forman cuando cambios genéticos hacen que las células del cerebro se multipliquen sin control. Estos cambios pueden heredarse de los padres o adquirirse a lo largo de la vida.
• Tumores cancerosos y no cancerosos: Los tumores cerebrales pueden ser cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos). Los malignos crecen rápido e invaden tejidos cercanos. Los benignos no se diseminan, pero pueden causar problemas si comprimen tejido sano del cerebro.

Factores de riesgo no modificables (no se pueden controlar ni cambiar):

• Edad: El riesgo de cáncer de cerebro aumenta con la edad; la mayoría de los casos ocurren en personas mayores. Algunos tipos específicos son más frecuentes en niñas y niños, adolescentes o adultos jóvenes.
• Antecedentes familiares: Aunque la mayoría de los tumores cerebrales no son familiares, algunos trastornos hereditarios como la neurofibromatosis tipo 1 y tipo 2, la esclerosis tuberosa, la enfermedad de von Hippel-Lindau y el síndrome de Li-Fraumeni pueden contribuir al desarrollo de ciertos tipos de tumores cerebrales.
• Sistema inmunitario debilitado: Las personas con el sistema inmunitario debilitado, como quienes tienen infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) en etapa avanzada, pueden tener más riesgo de tumores cerebrales.

Factores de riesgo modificables (se relacionan con hábitos y estilo de vida):

• Exposición a radiación: La exposición a altas dosis de radiación ionizante es un factor de riesgo conocido. Puede ocurrir por radioterapia para otros cánceres, por hacerse con frecuencia estudios médicos como tomografías computarizadas (TC) y radiografías, por exposición en el trabajo o por reacciones nucleares.
• Tabaquismo: Fumar por mucho tiempo se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de cerebro.
• Exposición ambiental: Estar expuesto por mucho tiempo a ciertos elementos como plomo, plásticos, caucho, petróleo, algunos textiles, así como a pesticidas y herbicidas, puede contribuir a la formación de tumores cerebrales.
• Infección por el virus de Epstein-Barr (VEB): Haber tenido infección por el virus de Epstein-Barr o mononucleosis se ha vinculado con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer de cerebro.

Es importante saber que estos factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de tener cáncer de cerebro, pero no significa que vaya a ocurrir. Además, muchos casos aparecen sin factores de riesgo identificables.

Los síntomas del cáncer de cerebro pueden variar según el tamaño, la ubicación y la etapa del tumor. En las etapas iniciales, los síntomas pueden parecerse a los de otros problemas de salud menos graves. Sin embargo, si ha tenido estos síntomas por más de una semana, si aparecieron de repente, si no se alivian con medicamentos para el dolor de venta sin receta, o si alguno de ellos le preocupa, es buena idea que un médico los revise.

Síntomas tempranos comunes del cáncer de cerebro incluyen:

• Dolores de cabeza que suelen ser peores por la mañana
• Náuseas y vómitos
• Falta de coordinación y equilibrio
• Dificultad para caminar
• Pérdidas de memoria
• Dificultad para pensar
• Problemas para hablar
• Problemas de la vista

A medida que el cáncer de cerebro avanza o se vuelve más grave, pueden aparecer otros síntomas. Estos pueden incluir:

• Cambios de personalidad
• Movimientos anormales de los ojos
• Sacudidas o contracciones musculares
• Desmayos sin causa aparente (síncope)
• Somnolencia
• Entumecimiento u hormigueo en brazos o piernas
• Convulsiones

Es importante saber que estos síntomas también pueden deberse a otros problemas de salud. Sin embargo, si presenta cualquiera de estos síntomas con regularidad o si empeoran, es esencial que vea a un médico lo antes posible para una evaluación. Detectarlo temprano mejora mucho las posibilidades de recuperación en el cáncer de cerebro.

Para diagnosticar el cáncer del cerebro, los médicos usan varias evaluaciones, pruebas y procedimientos. Estos incluyen:

• Examen neurológico: El médico le hará preguntas sobre su salud y revisará su visión, audición, estado de alerta, fuerza muscular y reflejos. También puede examinar sus ojos para ver si hay hinchazón.
• Estudios de imagen del cerebro: Son pruebas clave para confirmar si hay un tumor en el cerebro. Los dos tipos más comunes son:
• Tomografía computarizada (TC): Usa un equipo de rayos X que gira alrededor de su cabeza para crear imágenes detalladas en cortes del cerebro.
• Resonancia magnética (RM): Usa ondas de radio e imanes potentes para producir imágenes detalladas del cerebro. La RM es especialmente útil para detectar tumores cerebrales metastásicos (tumores que vienen de otro cáncer).
• Prueba de biomarcadores: Analiza cambios (mutaciones) en genes específicos relacionados con ciertos tipos de cáncer del cerebro. Ayuda a diagnosticar el tumor, definir su tipo y puede ayudar a medir el crecimiento, la respuesta al tratamiento y a planear un tratamiento personalizado (hecho a su medida).
• Biopsia: Es la prueba principal para diagnosticar y confirmar la etapa o extensión de todos los cánceres, incluido el cáncer del cerebro. Durante la biopsia, se extrae un pedazo pequeño del tumor y se envía al laboratorio para analizarlo.

Además de estas evaluaciones, pruebas y procedimientos, hay otros que pueden ayudar a determinar el tipo específico de cáncer del cerebro. Pueden incluir:

• Prueba de marcadores tumorales: Se toma una muestra de sangre, orina o tejido para medir sustancias que pueden indicar la presencia de cáncer.
• Electroencefalograma (EEG): Se colocan electrodos en la cabeza para revisar si hay actividad cerebral anormal.
• Examen patológico intraoperatorio: En algunos casos, cuando el tumor está en zonas de difícil acceso o muy sensibles, puede ser necesario analizar una muestra durante la cirugía para determinar la naturaleza del tumor.
• Análisis de metilación del ADN: Usa los patrones de metilación del ADN para clasificar los tumores del cerebro en subtipos y ofrecer una clasificación más precisa para una terapia de precisión (tratamientos dirigidos a las características del tumor).

Los objetivos generales del tratamiento de los cánceres del cerebro son: quitar o reducir el tamaño de los tumores, aliviar los síntomas causados por la presión e hinchazón en el cerebro, destruir las células cancerosas y mejorar la salud general de la persona. A continuación, las opciones de tratamiento y cómo ayudan a lograr estos objetivos:

• Cirugía: Es el tratamiento más común para los tumores cerebrales. Busca quitar la mayor parte posible del tumor, aunque no siempre se puede quitar por completo. Al retirar el tumor, la cirugía puede aliviar los síntomas y reducir su tamaño.
• Radioterapia: Usa rayos X de alta energía para dañar o destruir las células del tumor. Se recomienda cuando hay varias metástasis en el cerebro o cuando no se puede operar un tumor único. La radioterapia puede darse desde fuera del cuerpo (radioterapia de haz externo) o colocando material radiactivo dentro del cerebro (braquiterapia). Su meta es matar las células cancerosas y encoger el tumor.
• Quimioterapia: Usa medicamentos para destruir las células cancerosas en el cerebro y encoger los tumores. Estos medicamentos se pueden dar por boca o por vena. La quimioterapia es un reto especial en tumores del cerebro porque existe una barrera hematoencefálica (una protección natural que limita el paso de sustancias de la sangre al tejido cerebral).
• Inmunoterapia: Es un tipo de medicamento biológico que refuerza o restaura las defensas naturales del cuerpo contra los tumores. La inmunoterapia, como los inhibidores de puntos de control inmunitario, ayuda al sistema de defensa a reconocer y atacar las células cancerosas.
• Terapia combinada: Consiste en recibir quimioterapia y radioterapia al mismo tiempo. Busca aumentar la eficacia del tratamiento atacando las células cancerosas de diferentes maneras.
• Cambios en el estilo de vida: No son tratamientos específicos para el cáncer del cerebro, pero pueden apoyar el tratamiento y la salud general. Incluyen llevar una alimentación saludable, hacer ejercicio con regularidad, dormir lo suficiente, manejar el estrés y evitar el tabaco y el consumo excesivo de alcohol.

Es importante saber que el plan de tratamiento puede variar según factores como el tipo de cáncer primario, el número y la ubicación de las lesiones en el cerebro, la extensión del cáncer primario, la salud general de la persona, tratamientos previos con quimioterapia y la respuesta al tratamiento. Las decisiones se toman de manera individual, en consulta con profesionales de la salud especializados en oncología y neurocirugía.

En los cánceres del cerebro, la evolución natural puede variar según el tipo específico de tumor. Sin embargo, detectarlo y tratarlo temprano ofrece la mejor posibilidad de recuperación, tanto en tumores no cancerosos (benignos) como en tumores cancerosos (malignos).

El pronóstico (lo que se espera que pase) también depende de varios factores: el tipo de tumor, su tamaño y ubicación, la edad del paciente, qué tanto se pudo operar, y cómo afecta el tumor la capacidad del paciente para realizar sus actividades. En general, los tumores de grado más bajo (menos agresivos) suelen tener mejor pronóstico.

Ahora hablemos de las complicaciones generales de los cánceres del cerebro. Estas también varían según el tipo específico de tumor. Algunas complicaciones comunes incluyen:

• Síntomas neurológicos: dolores de cabeza, convulsiones, dificultad para hablar o entender lo que otros dicen, debilidad o adormecimiento en ciertas partes del cuerpo, cambios en la visión o la audición, y problemas de equilibrio y coordinación.
• Cambios cognitivos y de conducta: el tumor puede afectar el pensamiento y el comportamiento. El paciente puede tener problemas de memoria, dificultad para concentrarse o para hacer varias cosas a la vez, cambios en la personalidad o el estado de ánimo, e incluso depresión o ansiedad.
• Limitaciones físicas: según la ubicación del tumor, el paciente puede tener dificultad para caminar o hacer actividades diarias, debilidad muscular o parálisis en ciertas partes del cuerpo, y problemas con los movimientos finos de manos y dedos.

El tratamiento puede cambiar la evolución del cáncer del cerebro y ayudar a reducir las probabilidades de complicaciones. Es importante saber que cada caso es único y requiere un plan individual. Un profesional de la salud definirá el plan específico y tomará en cuenta el tipo y la etapa del tumor, así como la salud general del paciente.

Recuerde que esta información es general. Siempre consulte con un profesional de la salud para recibir consejos personalizados sobre su situación específica.